A Intuitive Machines, empresa sediada em Houston que deveria realizar uma histórica missão de busca por água no polo sul lunar, anunciou na sexta-feira (7) que seu módulo de pouso Athena desligou apenas um dia após chegar à superfície lunar.
Esperava-se que o Athena operasse por cerca de 10 dias antes de desligar, quando a noite lunar caísse sobre o local de pouso da nave em Mons Mouton, um platô que fica a cerca de 160 quilômetros do polo sul. Mas fotografias enviadas pelo módulo antes de desligar confirmaram que o veículo está deitado de lado.
“Com a direção do sol, a orientação dos painéis solares e as temperaturas extremamente frias na cratera, a Intuitive Machines não espera que o Athena recarregue”, disse a empresa em comunicado. “A missão foi concluída e as equipes continuam avaliando os dados coletados durante toda a missão.”
A Intuitive Machines, no entanto, destacou que, embora o Athena não tenha operado conforme o planejado, o módulo conseguiu operar brevemente e transmitir dados após o pouso. Isso tornou a missão o “pouso lunar e operações de superfície mais ao sul já realizados.”
A Intuitive Machines também informou que o Athena foi “capaz de acelerar vários marcos do programa e da carga útil, incluindo o conjunto PRIME-1 da Nasa, antes que as baterias do módulo se esgotassem.” Não está claro se isso significa que o PRIME-1, que é uma broca que deveria perfurar a superfície lunar em busca de água, conseguiu operar, coletar dados ou usar seus sensores para analisar o solo.
A empresa não abordou especificamente outras cargas úteis que estavam a bordo do módulo Athena. Mas a Lunar Outpost, com sede no Colorado, que forneceu um rover de quatro rodas que deveria sair do módulo cerca de seis horas após o pouso de quinta-feira, disse em uma publicação na plataforma X que não conseguiu fazer o desdobramento.
Alguns dos instrumentos científicos e tecnológicos a bordo do Athena conseguiram operar durante o trânsito para a Lua e em órbita lunar antes do pouso de ontem, disseram funcionários da Nasa e da Intuitive Machines em uma coletiva de imprensa na quinta-feira (6).
Tim Crain, diretor de tecnologia da Intuitive Machines, destacou que o Athena capturou imagens em close-up da região do polo sul da Lua, chamando-as de um desenvolvimento empolgante que ajudará os cientistas a compreender melhor essa área repleta de crateras da Lua.
Desafios do pouso na lua
O desligamento prematuro do Athena lembra a última missão lunar da Intuitive Machines, que colocou um módulo chamado Odysseus na mesma região acidentada do polo sul em fevereiro de 2024.
O Odysseus também pousou de lado, mas conseguiu operar por cerca de seis dias, embora suas antenas estivessem apontadas em uma direção desfavorável, dificultando a coleta de grandes quantidades de dados.
A empresa também revelou na sexta-feira (7) que conseguiu determinar que o Athena pousou a cerca de 250 metros do local de pouso pretendido. Em uma coletiva de imprensa na quinta-feira (6) sobre o status do Athena, funcionários da Intuitive Machines haviam dito apenas que o local exato de pouso do veículo era desconhecido, mas provavelmente não havia pousado dentro de uma zona de 50 metros de largura que a empresa havia estabelecido como alvo.
A Intuitive Machines desenvolveu o módulo lunar Athena como parte do programa Commercial Lunar Payload Services da Nasa, no qual a agência distribui contratos de preço fixo relativamente baratos para empresas do setor privado em um esforço para estimular a inovação e reduzir o custo de enviar veículos de exploração robótica para a Lua.
Na coletiva de imprensa de quinta-feira (6), Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da Nasa, foi questionada sobre essa abordagem e se a Nasa estava repensando seu compromisso com missões de baixo custo.
Em sua resposta, Fox observou que a Nasa tem numerosas missões científicas e de exploração em andamento — incluindo o módulo lunar Blue Ghost da Firefly Aerospace, empresa sediada em Cedar Park, Texas. O explorador robótico está operando próximo ao equador lunar após um pouso bem-sucedido em 2 de março.
“Nos reunimos e celebramos os sucessos uns dos outros e nos solidarizamos com os desafios”, disse Fox.
A Intuitive Machines analisará cuidadosamente os dados do Athena nos próximos 30 dias em um processo chamado de “hot wash”, disse o CEO da empresa, Steve Altemus, na quinta-feira.
“Preparamos um conjunto de recomendações sobre o que deu certo, o que deu errado, o que precisa ser consertado para a próxima missão”, disse Altemus.
A empresa planejava lançar uma terceira missão de pouso, chamada IM-3, daqui a aproximadamente um ano. Mas Altemus sugeriu que isso pode mudar enquanto a empresa busca um contrato para satélites que possam retransmitir dados da Lua.
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