Arqueólogos descobriram uma coleção de ferramentas ósseas no norte da Tanzânia que foram moldadas por ancestrais humanos há 1,5 milhão de anos, tornando-as os objetos desse tipo mais antigos conhecidos por cerca de 1 milhão de anos, segundo novo estudo.
Pesquisadores descobriram ferramentas de pedra que datam de pelo menos 3,3 milhões de anos atrás, mas antes desta descoberta, as ferramentas ósseas mais antigas foram encontradas em sítios europeus com idade estimada entre 250.000 e 500.000 anos.
Os 27 fragmentos de ossos de membros, a maioria de hipopótamos e elefantes, mostram evidências de terem sido afiados e moldados, provavelmente com a ajuda de peças de pedra. Alguns dos ossos chegam a quase 38 centímetros de comprimento.
Os objetos, que parecem ter sido todos produzidos sistematicamente no mesmo estilo, foram encontrados na Garganta de Olduvai, na Tanzânia. O local é também onde arqueólogos anteriormente descobriram artefatos relacionados a algumas das primeiras ferramentas de pedra criadas por hominídeos primitivos, ou ancestrais humanos que andavam eretos.
As novas descobertas, apresentadas em um estudo publicado nesta quarta-feira (5) na revista Nature, sugerem que nossos antigos parentes humanos aplicavam as mesmas técnicas que usavam para fazer ferramentas de pedra em ossos específicos que selecionavam de grandes mamíferos.
Os pesquisadores acreditam que esses objetos são uma evidência de que os hominídeos há muito tempo eram capazes de raciocínio abstrato, ou a capacidade de pensar criticamente identificando padrões e fazendo conexões.
“Esta expansão do potencial tecnológico indica avanços nas habilidades cognitivas e estruturas mentais desses hominídeos, que sabiam como incorporar inovações técnicas adaptando seu conhecimento do trabalho em pedra à manipulação de restos ósseos”, disse o autor principal do estudo, Dr. Ignacio de la Torre, cientista do Conselho Nacional de Pesquisa da Espanha e codiretor do Projeto de Arqueologia da Garganta de Olduvai, em um comunicado.
Janelas para a evolução humana
A Garganta de Olduvai está no Leste da África, que abriga algumas das primeiras evidências de produção e uso de ferramentas entre os primeiros ancestrais humanos. É parte de um sítio do Patrimônio Mundial da Unesco frequentemente referido como o “Berço da Humanidade” e é “renomado por sua contribuição incomparável para nossa compreensão da evolução humana primitiva”, disse o coautor do estudo Jackson Njau, professor associado no departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas da Universidade de Indiana.
“Como nativo da Tanzânia, tenho sido cativado desde meus dias de ensino médio pelas descobertas revolucionárias feitas no renomado sítio da Garganta de Olduvai no norte da Tanzânia”, disse Njau. “O trabalho icônico dos famosos arqueólogos Drs. Louis e Mary Leakey, que descobriram fósseis humanos primitivos… e as primeiras ferramentas de pedra humanas do mundo acendeu minha fascinação e alimentou os sonhos de incontáveis jovens estudantes, incluindo eu mesmo, que aspiravam seguir seus passos.”
O local tem uma linha do tempo que abrange de dois milhões a 20.000 anos atrás, e pesquisadores descobriram restos de ancestrais humanos antigos como Homo habilis, Homo erectus e Homo sapiens pré-histórico, ou humanos modernos, disse ele. O registro arqueológico também inclui avanços culturais e a evolução da fabricação de ferramentas, acrescentou Njau.
Durante a idade Oldowana, um período nomeado pelos artefatos de pedra encontrados na garganta, os humanos antigos usavam utensílios criados golpeando uma rocha contra outra para lascar fragmentos, um processo que resultava em uma forma básica. Essas ferramentas simples foram feitas entre 2,7 milhões e 1,5 milhão de anos atrás.
O machado de mão surgiu durante uma mudança na inovação humana primitiva há cerca de 1,7 milhão de anos em um período chamado idade Acheuliana que durou até cerca de 150.000 anos atrás.
As pedras grandes e pesadas, pontiagudas em forma de amêndoa requeriam habilidade técnica complexa chamada lascamento, ou remoção de pequenos fragmentos para criar bordas afiadas, para sua produção, disse de la Torre.
Artesanato antigo em exposição
As ferramentas ósseas da Garganta de Olduvai foram primeiro avistadas em 2018 durante escavações realizadas entre 2015 e 2022. Os pesquisadores concentraram-se em uma ravina específica na garganta após primeiro encontrarem dentes de hominídeos na superfície durante uma pesquisa de campo entre 2010 e 2011, que Njao ajudou a liderar com Robert Blumenschine, professor emérito de antropologia evolutiva da Universidade Rutgers em Nova Jersey.
Ossos de elefante resultaram nas maiores ferramentas, variando de 22 a 38 centímetros de comprimento e oito a 15 centímetros de largura, enquanto os ossos de hipopótamo produziram ferramentas um pouco menores, medindo de 18 a 30 centímetros de comprimento e seis a oito centímetros de largura.
As mesmas técnicas de lascamento foram aplicadas aos ossos feitos exclusivamente dos esqueletos longos densos e fortes de grandes animais.
As ferramentas, principalmente feitas de ossos recém-coletados de carcaças, lançam “nova luz sobre o mundo quase desconhecido da antiga tecnologia óssea dos hominídeos”, disseram os autores do estudo.
“Os utensílios mostram evidências de que seus criadores trabalharam cuidadosamente os ossos, retirando lascas para criar formas úteis”, disse a coautora do estudo, Dra. Renata Peters, professora associada do Instituto de Arqueologia da University College London, em um comunicado.
“Ficamos empolgados em encontrar essas ferramentas ósseas de um período tão antigo. Isso significa que os ancestrais humanos eram capazes de transferir habilidades da pedra para o osso, um nível de cognição complexa que não vimos em outro lugar por mais um milhão de anos.”
Os esqueletos adicionam novas evidências de que as culturas antigas dos hominídeos estavam passando por uma transição tecnológica há cerca de 1,5 milhão de anos, disse de la Torre.
“Antes de nossa descoberta, a transição tecnológica do Olduvaiense para o Acheulense estava limitada ao estudo de ferramentas de pedra”, disse de la Torre. “Esta descoberta nos leva a assumir que os primeiros humanos expandiram significativamente suas opções tecnológicas, que até então estavam limitadas à produção de ferramentas de pedra e agora permitiam que novos materiais brutos fossem incorporados ao repertório de possíveis artefatos.”
Uma compreensão avançada da fabricação de ferramentas e a capacidade de aplicá-la a diferentes materiais sugere que os ancestrais humanos antigos tinham maiores habilidades cognitivas do que se acreditava anteriormente, disseram os pesquisadores.
Surgem novos mistérios
Descobertas anteriores de utensílios ósseos ocorreram em casos isolados pela Europa e Ásia, mas os 27 ossos encontrados em Olduvai Gorge parecem implicar em produção em massa, disseram os autores do estudo.
Enquanto os conjuntos de ferramentas encontrados posteriormente na Europa, datados de 400.000 anos atrás, são muito mais refinados, os objetos de Olduvai Gorge eram mais eficazes para tarefas pesadas, disse Njau.
Embora não haja evidência direta para mostrar como as ferramentas eram usadas, os pesquisadores acreditam que os hominídeos as empregavam para descarnar carcaças de animais para alimentação e para produzir novos utensílios.
Os pesquisadores também não sabem qual espécie específica de ancestral humano fez as ferramentas, pois nenhum resto de hominídeo foi encontrado com os ossos. Mas pesquisas anteriores realizadas no local sugeriram que o Homo erectus e a espécie hominídea Paranthropus boisei viviam na região.
Os ancestrais humanos provavelmente foram inspirados a fazer equipamentos de osso devido à abundância de carcaças de animais disponíveis na paisagem, especialmente durante as migrações sazonais, disse Njau, enquanto as rochas podem ter sido mais difíceis de encontrar, dependendo de onde os hominídeos viviam.
Mas as ferramentas ósseas são mais escassas no registro arqueológico porque material orgânico como osso pode se deteriorar mais facilmente, disse ele.
A Dra. Briana Pobiner, paleoantropóloga e cientista pesquisadora do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, disse que o estudo ressalta a importância que os dispositivos feitos de materiais diferentes da pedra tinham para nossos ancestrais — e como esses artefatos podem ser “essencialmente arqueologicamente invisíveis”. Pobiner não participou do estudo.
“O fato de haver uma coleção de 27 ferramentas ósseas, e não apenas uma ou algumas, sugere que os hominídeos há 1,5 milhão de anos (pelo menos neste local) eram capazes de transferir com sucesso seu conhecimento de como lascar pedra para lascar osso”, disse Pobiner.
“Para mim, isso sinaliza que a fabricação de utensílios estava se tornando uma parte cada vez mais importante da vida de nossos ancestrais. E, mais uma vez, devemos procurar nas coleções de museus mais evidências do comportamento dos hominídeos — neste caso, a fabricação de ferramentas ósseas — mais cedo do que poderíamos ter esperado anteriormente.”
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