Pegadas distintas com garras encontradas em uma laje de rocha de 356 milhões de anos da Austrália sugerem que os parentes dos répteis surgiram entre 35 milhões e 40 milhões de anos antes do que se acreditava anteriormente.
As pegadas também retrocedem a origem dos amniotas, um grupo que inclui répteis, aves e mamíferos, e fornecem novas evidências sobre como os animais fizeram a transição de viver exclusivamente nos mares para viver em terra.
Os amniotas representam uma parte crucial da transição da vida aquática para a terrestre, pois foram os únicos tetrápodes, ou criaturas de quatro membros, que evoluíram para se reproduzir em terra.
Anteriormente, os fósseis corporais e pegadas mais antigos associados aos amniotas datavam de 318 milhões de anos no Canadá. Mas as novas descobertas, publicadas em 14 de maio na revista Nature, desafiam essas suposições de longa data e indicam que a transformação dos tetrápodes que viviam na água para viver em terra provavelmente ocorreu muito mais rapidamente do que os cientistas imaginavam.
“Estou atônito”, afirma o coautor do estudo Per Erik Ahlberg, professor de biologia evolutiva e do desenvolvimento na Universidade de Uppsala, na Suécia, em um comunicado. “Uma única laje com pegadas, que uma pessoa consegue carregar, coloca em dúvida tudo o que pensávamos saber sobre quando os tetrápodes modernos evoluíram.”
O local da descoberta indica que a Austrália, que já foi uma parte central do antigo supercontinente meridional Gondwana — que também incluía as atuais África, América do Sul, Arábia, Madagascar, Antártida e Índia — pode ser o local ideal para procurar mais fósseis de amniotas e répteis — e onde eles se originaram, de acordo com os autores do estudo.
Reescrevendo a história evolutiva
A laje de rocha, encontrada por paleontólogos amadores e coautores do estudo Craig Eury e John Eason na Formação Snowy Plains, em Victoria, na Austrália, parece mostrar dois conjuntos de pegadas do mesmo animal que representam as pegadas com garras mais antigas já descobertas.
O formato dos pés é semelhante ao de um monitor-d’água moderno e, embora o tamanho exato do animal seja desconhecido, ele pode ter se parecido com uma pequena criatura semelhante a um goanna, com cerca de 80 centímetros de comprimento, segundo o autor principal do estudo, John Long, professor estratégico de paleontologia na Universidade Flinders. Os monitores-d’água asiáticos são grandes lagartos nativos do sul e sudeste da Ásia, enquanto os goannas são grandes lagartos comuns na Austrália.
Garras curvas, uma característica-chave específica dos répteis, podem ter permitido que esse tetrápode primitivo cavasse e escalasse árvores.
O animal que fez as pegadas é o réptil mais antigo conhecido e também o amniota mais antigo conhecido, segundo Ahlberg. E está ajudando os cientistas a decifrar como os tetrápodes evoluíram.
“Nossa nova descoberta implica que as duas principais linhagens evolutivas que levaram aos tetrápodes modernos — uma, a linha dos anfíbios modernos, e outra, a linha que leva aos répteis, mamíferos e aves — divergiram uma da outra muito antes do que se pensava, provavelmente ainda no Período Devoniano, cerca de 380 milhões de anos atrás”, diz Long.
Antes dessa descoberta, acreditava-se que o Período Devoniano fosse uma época de tetrápodes primitivos semelhantes a peixes e “fishápodes” como o Tiktaalik, que exibiam características de peixes e de primeiros tetrápodes e começaram a explorar as linhas costeiras de maneira limitada.
Mas o novo estudo revela uma diversidade de tetrápodes grandes e pequenos, alguns aquáticos e outros em grande parte ou totalmente terrestres, que provavelmente viveram ao mesmo tempo.
“Uma das implicações da nossa pesquisa é que a diversidade de tetrápodes nessa época era maior e incluía formas mais avançadas do que se pensava”, escreveu Ahlberg em um e-mail.
É fundamental entender quando a vida fez a transição de totalmente aquática para terrestre porque isso representa um dos maiores marcos na evolução da vida, segundo Long. Essa transição mostrou que os animais não eram mais dependentes de viver na água ou perto dela.
A transição ocorreu em parte porque os amniotas evoluíram para se reproduzir com ovos de casca dura, em vez de casca mole.
“A migração dos vertebrados para a terra foi uma parte importante, e dentro disso um passo fundamental foi a evolução do ovo amniótico nos ancestrais imediatos dos répteis e mamíferos”, afirma Ahlberg. “Portanto, esses eventos formam um episódio chave tanto na nossa própria ancestralidade quanto na história do planeta.”
O novo estudo empurra a origem dos amniotas muito mais para trás no Período Carbonífero, de 299 milhões a 359 milhões de anos atrás, o que permite um período muito maior para a diversificação dos primeiros répteis, de acordo com Stuart Sumida, presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados e professor de biologia na California State University, em San Bernardino. Sumida, que escreveu um artigo complementar para ser publicado junto com o estudo, não participou da nova pesquisa.
A busca pela origem dos amniotas
Long estuda fósseis de peixes antigos do distrito de Mansfield, onde a laje foi encontrada, desde 1980.
“A região de Mansfield produziu muitos fósseis famosos, começando com peixes fósseis espetaculares encontrados há 120 anos, e tubarões antigos. Mas o ‘santo graal’ que sempre procurávamos era evidência de animais terrestres, ou tetrápodes, como os primeiros anfíbios. Muitos procuraram por tais rastros, mas nunca os encontraram — até que essa laje chegou ao nosso laboratório para ser estudada”, afirma.
Fósseis do distrito de Mansfield já ajudaram a esclarecer como os órgãos sexuais podem ter evoluído pela primeira vez em peixes antigos blindados.
Agora, os pesquisadores querem saber que outros seres viviam em Gondwana junto com o antigo réptil que eles encontraram.
As descobertas inspiraram os pesquisadores a ampliar a busca por fósseis dos primeiros amniotas e de seus parentes próximos para os continentes do hemisfério sul, segundo Sumida.
“A maioria das descobertas de fósseis esqueléticos dos primeiros amniotas é conhecida a partir de continentes originados dos componentes setentrionais da Pangeia”, diz Sumida em um e-mail. “Essas descobertas sugeriam que a origem dos amniotas poderia estar nessas regiões. Agora me parece claro que precisamos expandir nossa busca por localidades do Carbonífero Inferior na Austrália, América do Sul e África.”
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