As coisas estão esquentando a centenas de milhas da costa do Oregon, nos Estados Unidos, onde um grande vulcão submarino está mostrando sinais de uma possível erupção iminente, segundo cientistas.
O vulcão, conhecido como Axial Seamount, está localizado a quase 1,6 quilômetro de profundidade, sobre um ponto geológico quente, onde fluxos escaldantes de rocha derretida sobem do manto da Terra até a crosta. Vulcões em pontos quentes são comuns no fundo do mar.
Mas o Axial Seamount também está situado na Dorsal de Juan de Fuca — uma área onde duas grandes placas tectônicas (as placas do Pacífico e de Juan de Fuca) estão constantemente se afastando, o que causa um acúmulo constante de pressão sob a superfície do planeta.
A frequência de terremotos aumentou drasticamente recentemente, à medida que o vulcão se infla com uma quantidade crescente de magma, sinalizando que uma erupção pode estar próxima, segundo pesquisadores da Regional Cabled Array da Iniciativa de Observatórios Oceânicos da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, operada pela Universidade de Washington, que monitora a atividade do Axial Seamount.
“No momento, há algumas centenas de terremotos por dia, mas isso ainda é bem menos do que vimos antes da erupção anterior”, disse William Wilcock, geofísico marinho e professor da Escola de Oceanografia da Universidade de Washington, que estuda o vulcão.
“Eu diria que ele vai entrar em erupção em algum momento mais para o final deste ano ou início de 2026, mas pode ser amanhã, porque é completamente imprevisível”, acrescentou.
O que acontece durante uma erupção?
Durante a última erupção do vulcão, em abril de 2015, a equipe observou cerca de 10 mil pequenos terremotos em um período de 24 horas, e espera-se o mesmo para a próxima, disse Wilcock.
O magma — rocha derretida sob a superfície da Terra — escorreu do Axial Seamount por um mês e se espalhou por cerca de 40 quilômetros pelo fundo do mar, acrescentou.
A câmara de magma no centro do vulcão também entrou em colapso várias vezes no passado, criando uma grande cratera chamada caldeira.
Nessa região, a vida marinha prospera graças aos gases ricos em minerais que saem pelas fontes hidrotermais, que funcionam como gêiseres submarinos. Jatos de fluido quente contendo bilhões de microrganismos e detritos sobem por rachaduras na superfície da caldeira, criando plumas brancas conhecidas como “neveiras”.
Durante erupções anteriores, os pequenos seres vivos que habitam as fontes hidrotermais foram queimados pelos fluxos de lava, mas apenas três meses depois o ecossistema já havia se regenerado e estava florescendo novamente, disse Debbie Kelley, diretora da Regional Cabled Array.
“Acho que essa é uma das maiores descobertas que fizemos”, disse Kelley, professora de geologia e geofísica marinha da Universidade de Washington, em nota. “A vida prospera nesses ambientes inóspitos, e os vulcões provavelmente são uma das principais fontes de vida nos nossos oceanos.”
Embora a vida marinha vizinha, como peixes, baleias e polvos, possa sentir o calor e os tremores do deslocamento sísmico, é improvável que sofra danos. E as pessoas em terra provavelmente nem notarão a erupção, afirmou Kelley à CNN.
“Não é um evento muito explosivo. Você não verá nuvens de cinzas acima da água, nada disso”, ela disse. “É como se você colocasse uma milha de água do mar em cima do Kilauea… pode haver algum jorro de lava, mas é só isso.”
Na verdade, a maior parte da atividade vulcânica do planeta ocorre em centros de expansão submarinos como a Dorsal de Juan de Fuca, que experimenta várias pequenas erupções por dia, segundo Kelley.
“O magma está bem próximo da superfície. Está a cerca de 1,6 quilômetro de profundidade, o que é muito raso comparado a muitos vulcões continentais, onde pode estar a mais de 12 quilômetros”, disse Kelley, acrescentando que a viscosidade, ou espessura, do magma pode afetar o quanto de pressão se acumula na câmara magmática.
Como um molho de tomate espesso cozinhando no fogão, as bolhas de ar em magma mais viscoso estouram de forma mais violenta do que o magma mais fino e fluido do Axial Seamount.
Como observar
Felizmente, a relativa suavidade do Axial Seamount o torna perfeito para observação humana próxima. Na próxima vez que o vulcão entrar em erupção, o observatório planeja até fazer uma transmissão ao vivo do evento, algo inédito, segundo Kelley.
Observar uma erupção vulcânica submarina não é uma tarefa fácil. Cientistas testemunharam uma diretamente pela primeira vez apenas em 29 de abril.
No Oceano Pacífico, a cerca de 2.100 quilômetros a oeste da Costa Rica, pesquisadores em parceria com a Instituição Oceanográfica Woods Hole (WHOI) faziam um mergulho rotineiro com submersível para coletar dados na Elevação do Pacífico Leste quando perceberam que as fontes Tica, antes vibrantes, já não estavam cheias de vida marinha.
Em vez disso, a equipe encontrou um “churrasco de vermes tubulares” queimados, como descreveu Dan Fornari, pesquisador emérito do WHOI. Clarões de lava laranja vazavam pelo fundo do mar antes de endurecer na água gelada, indicando que uma erupção estava em andamento.
“É um desenvolvimento bastante significativo”, disse Fornari. “É um ambiente muito pouco estudado, porque é de difícil acesso e porque precisamos usar tecnologia engenhosa para compreendê-lo. No fundo, estamos observando como este planeta é construído, moldado pelo vulcanismo no fundo do mar.”
Assim acima como abaixo
De forma inesperada, a observação próxima do Axial Seamount revelou que o momento da erupção não depende apenas do que está borbulhando abaixo da superfície — mas também do que está acima.
As três erupções mais recentes — em 1998, 2011 e 2015 — ocorreram entre janeiro e abril, período do ano em que a Terra está se afastando do Sol.
“Acho que ainda não entendemos completamente o motivo disso, mas pode estar relacionado às forças gravitacionais da Lua influenciando o vulcão”, disse Wilcock.
A Lua orbita a Terra a cada mês, e sua força gravitacional movimenta as marés oceânicas, causando variações de pressão no fundo do mar. À medida que a câmara de magma do vulcão atinge massa crítica, essas mudanças de pressão exercem mais estresse sobre a caldeira, a cratera criada por erupções anteriores. A pressão causada pelas marés altas também provoca mais terremotos, lentamente forçando a câmara até seu ponto de ruptura, explicou Kelley.
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