Astrônomos identificaram um conjunto de quatro pequenos planetas rochosos orbitando a estrela de Barnard — uma das vizinhas estelares mais próximas do nosso Sistema Solar. No entanto, eles concluíram que todos são quentes demais para abrigar vida, assim como Mercúrio, o planeta mais interno do nosso sistema.
A cerca de seis anos-luz de distância, Barnard é a estrela solitária mais próxima de nós — ou seja, não orbita com outras estrelas. Somente as três astros do sistema Alpha Centauri, a aproximadamente quatro anos-luz, estão mais perto.
Um ano-luz equivale à distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,5 trilhões de quilômetros.
Os pesquisadores usaram dados do Telescópio Gemini, no Havaí, e do Telescópio Muito Grande (VLT), no Chile, para confirmar a presença dos quatro planetas ao redor da estrela de Barnard. Um estudo publicado no ano passado, com base em dados do VLT, já havia indicado a existência de um planeta, com indícios de outros três.
Planetas além do nosso Sistema Solar são chamados de exoplanetas. Os que orbitam a estrela de Barnard estão entre os menores dos mais de 5.800 descobertos desde os anos 1990, à medida que os astrônomos refinam sua capacidade de identificar esses pequenos mundos.
Barnard, localizada na direção da constelação de Ofiúco, é uma anã vermelha, o tipo de estrela regular mais comum e menor. Sua massa equivale a cerca de 16% da do Sol e sua temperatura é muito inferior.
No entanto, seus quatro planetas orbitam tão perto que o calor da estrela criou temperaturas superficiais que provavelmente impedem a existência de vida, assim como a superfície escaldante de Mercúrio.
“Um requisito essencial para a habitabilidade é a presença de água líquida na superfície”, disse Ritvik Basant, doutorando em astronomia na Universidade de Chicago e autor principal do estudo publicado nesta semana na revista Astrophysical Journal Letters.
“Se um planeta orbita muito perto de sua estrela, qualquer água evaporaria. Se estiver muito longe, congelaria. Acontece que todos os quatro planetas que orbitam Barnard estão muito próximos de sua hospedeira, tornando-os quentes demais para sustentar água líquida”, explicou Basant.
Essa é a única estrela conhecida com um sistema multiplanetário composto inteiramente por planetas menores que a Terra. O mais interno tem uma massa equivalente a 26% da terrestre, o segundo tem 30%, o terceiro 34% e o mais externo, 19%. Cada um completa uma órbita em poucos dias.
Para efeito de comparação, Marte tem cerca de 11% da massa da Terra, enquanto Mercúrio tem aproximadamente 6%.
Os quatro planetas seguem órbitas quase perfeitamente circulares ao redor da estrela de Barnard, todas a distâncias menores que a órbita de Mercúrio em relação ao Sol.
Os astrônomos definem uma “zona habitável” ao redor das estrelas, onde as temperaturas permitiriam a presença de água líquida na superfície dos planetas — como ocorre na Terra.
No caso da estrela de Barnard, os pesquisadores descartaram a presença de planetas de tamanho terrestre dentro dessa zona habitável, mas não excluem a possibilidade de outros pequenos planetas no sistema.
Na busca por vida além da Terra, cientistas procuram mundos rochosos e quentes, semelhantes ao nosso, em vez de gigantes gasosos. Com as novas descobertas, os astrônomos agora sabem que há planetas rochosos orbitando tanto no sistema Alpha Centauri quanto na estrela de Barnard, embora nenhum esteja na zona habitável.
Dois exoplanetas já foram detectados no sistema Alpha Centauri, ambos orbitando a anã vermelha Proxima Centauri.
Diferentes métodos são usados para detectar esses corpos. Neste estudo, os pesquisadores empregaram o método do “bamboleio”, formalmente chamado de “velocidade radial”. A presença de um planeta exerce uma atração gravitacional sobre sua estrela hospedeira, causando um leve movimento de oscilação. Telescópios podem medir essa variação, permitindo que os astrônomos infiram a existência de um mundo.
O aperfeiçoamento desse método, graças a instrumentos cada vez mais sensíveis, permitiu detectar o exoplaneta mais externo da estrela de Barnard — o menor dos cerca de 1.100 descobertos até hoje por essa técnica.
“Este estudo demonstra o avanço das novas gerações de instrumentos na detecção de planetas de baixa massa. Os quatro novos planetas descobertos orbitando a estrela de Barnard são todos de massa inferior à da Terra, um regime ainda pouco explorado fora do nosso Sistema Solar. Isso representa um avanço significativo na busca por planetas com massas semelhantes à da Terra dentro das zonas habitáveis de estrelas parecidas com o Sol”, concluiu Basant.
Nave da SpaceX explode no espaço e lança detritos
