O play-in, fase na qual vão ser definidos os últimos quatro classificados para os playoffs, começa a ser disputado nesta terça-feira (15). O sonho de todos os oito participantes é, obviamente, tentar ser campeão. Seria um feito inédito na história da NBA!
Afinal de contas, o play-in é criação recente, tendo sido instituído em 2020, na “Bolha de Orlando”. O atual formato da eliminatória entrou em vigor logo na sequência, em 2020/21, a qual, ainda por conta da pandemia de Covid-19, teve 72 jogos na temporada regular, contra os tradicionais 82.
E as melhores campanhas de times vindo do play-in vieram em 2022/23. O Los Angeles Lakers chegou à final do Oeste, perdendo para o Denver Nuggets, mas o Miami Heat foi ainda melhor, vencendo o Leste e caindo para a franquia do Colorado na decisão da NBA.
Os Lakers terminaram a temporada regular na sétima colocação do Oeste, com 43 vitórias e 39 derrotas, e enfrentaram o Minnesota Timberwolves dentro de casa. Em duelo que foi para a prorrogação, a equipe da Califórnia ganhou por 108 a 102 e garantiu vaga para a primeira rodada dos playoffs.
Já os Heat passaram ainda mais aperto. Sétimo no Leste, com 44 vitórias e 38 derrotas, receberam o Atlanta Hawks, mas perderam por 116 a 105. Com isso, precisaram encarar o Chicago Bulls pela última vaga do Leste — triunfo por 102 a 91.
Depois, ambos emendaram grandes classificações nas duas primeiras rodadas dos playoffs — algumas até confortáveis. O Los Angeles Lakers aplicou 4 a 2 no Memphis Grizzlies e no Golden State Warriors, enquanto o Miami Heat bateu o Milwaukee Bucks por 4 a 1 e o New York Knicks por 4 a 2.
A final do Leste foi curiosa. A franquia da Flórida abriu 3 a 0 sobre o Boston Celtics, mas tomou o empate e ficou perto de ser o primeiro time a ceder a virada após vencer as três primeiras partidas — mas, no fim, venceu o jogo sete. No Oeste, apesar de ter feito duelos parelhos, os Lakers acabaram “varridos” por 4 a 0 para os Nuggets.
A decisão da NBA deu mostras iniciais de que poderia ser equilibrada. Isso porque a equipe de Miami chegou a vencer a segunda partida, fora de casa, e empatou a série em 1 a 1. No entanto, os Nuggets levaram as três partidas seguidas e ficaram com o título inédito.
