Raízes grossas caem sobre uma casa em ruínas, os troncos de uma figueira em forma de cobra emoldurando o local onde antes ficava a porta da frente. Suas paredes foram escavadas por décadas de tufões, monções e umidade do verão, agora pouco mais do que pedras soltas cobertas de musgo e pó de argamassa.
As videiras atravessam as rachaduras nas fundações e as folhas caídas espalham-se pelas tábuas podres do piso. Esta cena não pareceria deslocada nas profundezas da floresta tropical da Malásia ou no sopé verdejante da Índia. Mas o fotógrafo Stefan Irvine tirou estas fotografias a poucos passos do centro de uma das cidades mais densamente povoadas do mundo, uma metrópole global de arranha-céus de aço e trânsito congestionado.
Irvine, que mora em Hong Kong desde 2002, encontrou pela primeira vez as vilas abandonadas da cidade em 2012, enquanto visitava um amigo no “New Territories”, uma vasta área ao norte da cidade. Representando mais de 85% do território de Hong Kong, o distrito é caracterizado por montanhas íngremes, longos trechos de costa acidentada e parques rurais cobertos de árvores.
“Isso me fez questionar: ‘Por que tantos desses lugares estavam vagos em um lugar como Hong Kong, onde os preços dos imóveis são os mais altos do mundo?’”, lembrou Irvine. Ao longo dos 12 anos seguintes, o fotógrafo nascido em Londres explorou mais destas aldeias abandonadas, documentando o que se tornaria o tema do seu novo livro, “Vilarejos Abandonados de Hong Kong”.
“Abriu meus olhos para um aspecto diferente de Hong Kong”, disse Irvine. “É isso que espero que o projeto faça também por outras pessoas.”
Deixando a agricultura pelas fábricas
Uma fachada em ruínas em Yung Shue Au, uma aldeia remota nos novos territórios de Hong Kong / Stefan Irvine/Blue Lotus Gallery, Hong KongEmbora Irvine tenha tirado a primeira foto para o projeto – uma casa abandonada com plantas espalhadas pela estrada através de um batente de porta amarelo – em 2012, foi somente em 2019 que ele começou a procurar ativamente locais para fotografar. “Essas aldeias existem em Hong Kong há centenas de anos, muito antes do período colonial”, explicou Irvine.
Nas décadas de 1950 e 1960, à medida que Hong Kong crescia como um centro industrial, muitas pessoas migraram para os centros urbanos em rápida expansão em busca de melhores oportunidades de trabalho. “É difícil cultivar e pescar nessas áreas remotas, por isso muitas pessoas se mudaram para a cidade para trabalhar nas fábricas”, acrescentou.
Através de pesquisas em bibliotecas, o fotógrafo de 48 anos encontrou pessoas que cresceram nas aldeias ou tinham parentes que moravam lá. No livro, ele incluiu ensaios de duas mulheres ligadas à aldeia: uma cujo pai cresceu na aldeia de Wong Chuk Shan, hoje completamente coberta de vegetação, e outra que passou vários anos de sua infância na aldeia de Lai Chi Wo, na costa nordeste de Hong Kong na década de 1970.
“Agora ela mora no Reino Unido com sua própria família, mas volta para visitar HK a cada poucos anos e ainda sente uma profunda sensação de conexão com Lai Chi Wo”, disse Irvine sobre esta última mulher, acrescentando: “Você pode dizer que eles sentem um vínculo intenso com seus antepassados e com a própria aldeia.”
Embora muitas das aldeias tenham se esvaziado lentamente ao longo de décadas, Irvine encontrou algumas casas que pareciam ter sido “abandonadas muito rapidamente”, com itens pessoais e móveis deixados para trás. “Havia calendários na parede, certificados escolares nas gavetas – é bastante comovente”, disse Irvine. “Acho que muita gente saiu com a intenção de voltar um dia, ou quem sabe se aposentar na aldeia. Mas se você não mantiver essas propriedades, eventualmente elas sucumbirão à natureza. Os cupins começarão a se enterrar nas vigas de madeira. Se uma delas entrar em colapso, as sementes podem cair das árvores e das plantas e então realmente assumir o controle.”
As tábuas do piso apodrecidas e a alvenaria instável tornavam perigosa a exploração de parte do edifício. Para Irvine, o maior risco era representado pelos cães extremamente territoriais das aldeias, que muitas vezes se tornavam agressivos enquanto caminhava por áreas remotas.
“Comecei o hábito de carregar biscoitos de cachorro na bolsa da câmera quando ia a esses lugares”, disse ele. O projeto levou Irvine aos confins da cidade, utilizando microônibus e balsas para acessar cidades e ilhas isoladas.
Uma aventura o levou a embarcar em uma viagem de ida e volta de seis horas até Tung Ping Chau, uma ilha distante, mais próxima do continente chinês do que de Hong Kong. Outrora uma próspera comunidade pesqueira e agrícola, a maioria dos residentes deixou a ilha na década de 1960 para ganhar a vida na cidade. Irvine acabou usando apenas uma imagem da viagem em seu livro – mas a viagem “valeu totalmente a pena”, disse ele.
Valor patrimonial
Embora a maioria das aldeias fotografadas por Irvine estejam abandonadas, ele ficou surpreso ao descobrir que nem todas estavam abandonadas. “Eu caminhava por cerca de uma hora pelo deserto para encontrar uma bela vila antiga e presumia que não haveria ninguém lá – e então, virando a esquina, havia alguém com um carrinho de mão a caminho para plantar vegetais ou algo assim. Então isso foi um pouco chocante”, disse ele.
Dois de seus locais favoritos para fotografar: Luk Keng, uma área costeira perto da fronteira com Shenzhen, na China continental, e Lai Chi Wo, uma vila remota de Hakka, com 400 anos, acessível apenas por barco ou por uma caminhada de duas horas pela floresta. – ambos ainda abrigam pequenas comunidades. “Lai Chi Wo é bastante interessante porque o governo (de Hong Kong) percebeu o valor patrimonial desta aldeia e investiu uma quantia substancial de dinheiro para revitalizar alguns dos edifícios antigos”, disse Irvine. “Eles querem encorajar os jovens a sair e passar a noite e conhecer um lado diferente de Hong Kong.”
Irvine encontrou outras aldeias desertas que também estavam sendo revitalizadas para o turismo. Yim Tin Tsai, um antigo posto missionário católico e comunidade de cultivo de sal, está completamente abandonado – mas todo verão acolhe uma instalação de arte e um festival.
A fachada de uma casa abandonada em Mau Ping Shan Uk, uma vila localizada no meio de um dos parques rurais do território. / Stefan Irvine/Blue Lotus Gallery, Hong Kong“As pessoas pegam uma pequena sampana (um barco de fundo chato) para atravessar a água, fica a 15 minutos (da costa), e podem interagir com essas instalações artísticas que usam alguns dos os locais abandonados com grande efeito”, disse Irvine. Irvine acredita que há um sentimentalismo e uma nostalgia crescentes entre o povo de Hong Kong “para salvar e saborear o seu património construído”. Estes locais rurais são uma parte fundamental disso, disse ele, acrescentando: “Penso que é de grande valor para as pessoas e para o seu sentido de identidade”.
O livro do fotógrafo, publicado este mês juntamente com uma exposição em Hong Kong, visa “preservar para a posteridade” este patrimônio construído. E embora as fotos de Irvine falem de uma perda de comunidade, ele também as vê como uma “celebração” da natureza. Hong Kong é uma das cidades com maior biodiversidade do mundo, e as suas aldeias, que muitas vezes foram construídas em torno de recursos naturais e dependiam da terra, são um microcosmo disso.
Escondida entre as montanhas e o mar, a aldeia Hakka em Lai Chi Wo, por exemplo, apresenta florestas maduras, riachos de água doce, zonas úmidas agrícolas, planícies lamacentas e mangues. “No final das contas, a natureza acabará por assumir o controle”, disse Irvine. “É um lembrete da impermanência que todos nós experimentamos: as coisas vêm e vão, nada realmente dura.”
“Vilarejos Abandonados de Hong Kong”, publicado pela Blue Lotus Editions, já está disponível. Uma exposição complementar está em exibição na Blue Lotus Gallery de Hong Kong até 25 de fevereiro de 2024.
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