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A Boeing Space divulgou um vídeo detalhando como funcionam as manobras de “aerofrenagem” do avião espacial X-37B, operado em conjunto com a Força Espacial dos Estados Unidos.
No mês passado, a empresa divulgou um comunicado com o governo americano informando que a aeronave começaria a diminuir sua órbita para descartar parte do hardware de forma segura antes de pousar na Terra, o que não tem data para ocorrer.
A manobra que tornará isso possível usa o atrito da atmosfera para guiar a espaçonave para uma nova órbita. Normalmente, os satélites mudam de direção a partir da queima dos seus propulsores de bordo, o que requer grandes quantidades de propelente.
“Quando fazemos aerofrenagem, utilizamos o arrasto atmosférico para efetivamente diminuir nosso apogeu, uma passagem de cada vez, até chegarmos ao regime orbital em que queremos estar”, disse John Ealy, um engenheiro da Boeing, no vídeo. “Quando fazemos isso, economizamos enormes quantidades de propelente, e é por isso que a aerofrenagem é realmente importante.”
A animação mostra o X-37B mudando de altitude com a “barriga” plana apontando para frente, enquanto o “nariz” se orienta para cima. A parte inferior do avião brilha com a cor laranja para sinalizar o calor gerado pelo atrito, o que o desacelera.
“Esta manobra pioneira do X-37B é um marco incrivelmente importante para a Força Espacial dos Estados Unidos, pois buscamos expandir nossa aptidão e capacidade de atuar neste domínio desafiador”, disse o Chefe de Operações Espaciais dos EUA, General Chance Saltzman, em uma declaração no mês passado.
Projeto ultassecreto
Apesar da recente demonstração, pouco se sabe sobre a missão mais recente do X-37B, conhecida como OTV-7 (abreviação de “Orbital Test Vehicle-7”). O avião foi lançado em um foguete SpaceX Falcon Heavy e colocado em órbita altamente elíptica em 2023.
A Força Espacial americana diz que o avião faz parte de um projeto de “redução de risco, experimentação e desenvolvimento de conceito de operações para tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis”. Os detalhes, no entanto, nunca foram divulgados publicamente.
“As missões X-37B têm avançado continuamente as capacidades espaciais da nossa nação ao testar novas tecnologias que reduzem riscos e informam nossas futuras arquiteturas espaciais. A missão sete não é diferente”, disse Holly Murphy, diretora de programa do Grupo de Sistemas Experimentais da Boeing, no vídeo.