Veja a evolução da corrida espacial em 2023: ano dos superfoguetes

Acabamos de entrar no último mês de 2023, um ano em que importantes marcos foram alcançados na chamada nova corrida espacial. Se lá na era Apollo, o objetivo se resumia em ser a primeira nação a pousar humanos na Lua, a meta desta vez é muito mais ambiciosa do que uma disputa de egos motivada por conflitos geopolíticos.

As missões Apollo ocorreram em plena Guerra Fria, durante o período de maior tensão entre os Estados Unidos e a União Soviética. Essas dissidências refletiam na corrida espacial disputada entre os dois países. “Aquelas missões iniciais para a Lua tinham um único objetivo primário: sermos os primeiros a pousar lá”, revelou em certa ocasião Sean Potter, da assessoria de comunicação da NASA. 

Isso significa que, mais do que um projeto de exploração científica, o programa Apollo era uma campanha para atestar a superioridade norte-americana em relação à URSS – além de uma questão de honra, após o país rival ter lançado o primeiro ser humano ao espaço, Yuri Gagarin, em 1961.

Passados quase 50 anos desde a última missão lunar da NASA, o cenário agora é bastante diferente, bem como os objetivos. Embora ainda existam conflitos significativos entre as grandes potências mundiais (incluindo agora a China), as missões acabam sendo tão colaborativas, de certa forma, quanto concorrentes. 

Obviamente, cada país quer ser o pioneiro em todas as conquistas, mas a cooperação entre as missões e o compartilhamento de dados ajuda a alcançar as metas comuns: estabelecer uma presença humana contínua na Lua e, futuramente, usar essa base como trampolim para missões a Marte e ao espaço profundo.

Vale ressaltar, ainda, que as disputas não se restringem às agências espaciais federais de cada nação e à conquista de novos mundos, mas também abrange o crescente e concorrido mercado privado, com destaque para empresas norte-americanas e o turismo espacial, que tem se fortalecido ano após ano e foi bem representativo em 2023.

Além disso, não podemos deixar de lembrar os grandes avanços na investigação de asteroides, tendo o retorno das amostras da rocha espacial Bennu como um dos maiores feitos do ano nessa área, com sua espaçonave seguindo rumo a outro alvo assim que fez a tão esperada entrega à Terra. Ainda falando em asteroides, também foi em 2023 que a NASA lançou a missão Psyche, que tem por objetivo estudar o asteroide metálico de mesmo nome que pode revelar a história da infância do Sistema Solar e da formação da Terra.

E não para por aí: tivemos também lançamentos para planetas do Sistema Solar externo, como Júpiter, e a estreia de novos telescópios espaciais, com imagens incríveis e reveladoras do Universo – sem falar das sempre surpreendentes descobertas do queridinho dos últimos tempos, James Webb.

A seguir, vamos relembrar os principais fatos de 2023 relacionados ao desbravamento do cosmos.

Para ultrapassar os limites da Terra, qualquer missão espacial necessita de um lançador, ou seja, um foguete. E 2023 não deixou a desejar nesse quesito, muito pelo contrário: ele pode ser reconhecido como o ano dos superfoguetes.

Em novembro de 2022, aconteceu o lançamento da Artemis 1, a primeira missão do novo programa lunar da NASA, que alcançou a órbita da Lua graças ao Space Launch System (SLS). E foi este veículo colossal, de 98 metros de altura, que abriu as notícias sobre foguetes neste ano, com a agência declarando em janeiro que o voo superou as expectativas. 

Em setembro, a versão que vai levar a humanidade de volta à Lua com a missão Artemis 2 foi completada com a adição de todos os motores. Este será um voo circunlunar, sem pouso – isso ficará a cargo da Artemis 3, que seria lançada em 2025 ou 2026, mas que pode acabar ficando para 2027.

Na verdade, é possível até que o pouso de humanos na Lua seja transferido para a missão Artemis 4. “Vários problemas já atrasaram e podem atrasar ainda mais os planos da NASA para o Programa Artemis”, disse o astrônomo amador Marcelo Zurita, diretor técnico da Rede Brasileira de Observação de Meteoros (BRAMON), coordenador nacional do Asteroid Day Brasil, colunista do Olhar Digital e apresentador do Programa Olhar Espacial. “Ainda assim, acredito que a Starship estará pronta para pousar na Lua em dezembro de 2025 com a missão Artemis 3”.

Entre os motivos para o provável adiamento da missão Artemis 3 está a quantidade significativa de trabalho técnico pendente no Sistema de Pouso Humano (HLS) da SpaceX, uma variante da espaçonave Starship projetada pela empresa de Elon Musk sob contrato com a NASA. 

Na ocasião, os astronautas vão voar na cápsula Orion, que vai decolar no topo do SLS, até a futura estação lunar Gateway, e de lá serão recolhidos pelo HLS para, finalmente, pisarem em solo lunar pela primeira vez após mais de 50 anos desde a última missão de pouso do programa Apollo.

A Starship faz parte do complexo veicular de mesmo nome, composto também pelo propulsor Super Heavy. Com 120 metros de altura, este gigante é o maior veículo espacial já construído e foi o grande destaque de 2023 no que diz respeito a foguetes, com dois lançamentos de teste que, embora tenham terminado em explosões, foram considerados bem-sucedidos.

O primeiro aconteceu em abril, quando o veículo precisou acionar o modo de autodestruição menos de quatro minutos depois de decolar da Starbase, local de lançamento da SpaceX em Boca Chica, no Texas, devido a uma falha de pressurização ocorrida a 35 km de altitude. Mesmo diante desse incidente, Musk parabenizou a equipe pelo lançamento, que também foi elogiado pela NASA.

Seis meses depois, em novembro, após a SpaceX atender todas as 57 exigências de correção no foguete e seis na plataforma de lançamento feitas pela Administração de Aviação Federal dos EUA (FAA), o veículo decolou novamente. Naquela ocasião, o Starship explodiu ao entrar em órbita, perdendo o sinal de comunicação após 8 minutos e 30 segundos, mas ainda assim o lançamento também foi considerado um sucesso. 

Agora, a FAA está investigando o que pode ter levado à autodestruição do veículo neste segundo voo. Quando as análises forem concluídas, a SpaceX deve aguardar a liberação do órgão para voltar a lançá-lo.

Enquanto 2023 revelou esses primeiros passos do Starship, também foi neste ano que um outro foguete se aposentou: o europeu Ariane 5 fez seu último voo em julho. Em breve, ele será substituído pelo Ariane 6, o principal projeto da Agência Espacial Europeia (ESA) para o transporte de cargas superpesadas, em desenvolvimento desde 2014. 

Não podemos deixar de citar, também, a evolução do foguete Vulcan Centaur, da norte-americana United Launch Alliance (ULA), que deve voar pela primeira vez em 24 de dezembro, véspera de Natal. Entre a carga do veículo estará o módulo lunar Peregrine, construído pela Astrobotic Technology para a NASA, que será responsável por depositar um “minimuseu” na Lua, que conta com uma nanoarte brasileira no acervo (saiba mais aqui).

Ainda sobre foguetes, convém mencionar que, neste ano, o Falcon 9, da SpaceX, atingiu um recorde de reutilização ao ser lançado pela 18ª vez. Também é da empresa o recorde de número de lançamentos no ano e de carga enviada ao espaço.

Por outro lado, uma de suas principais rivais no ramo aeroespacial, a Blue Origin, continua com o New Shepard parado, desde uma falha ocorrida em setembro do ano passado. Mais de um ano depois, o foguete ainda requer correções e não voltou a voar.

Como dito anteriormente, um dos grandes diferenciais da corrida espacial do século 21 em relação à de décadas atrás é que, desta vez, a disputa também tem um caráter cooperativo. Isso quer dizer que as nações, embora estejam competindo entre si, também, de certa forma, colaboram umas com as outras.

Tomemos a questão da conquista da Lua como exemplo. Como a intenção é permitir uma presença humana de longa duração no satélite natural da Terra, é preciso construir uma base funcional onde os astronautas tenham as condições necessárias para viver e trabalhar durante os períodos em que lá estiverem.

E isso requer um conhecimento pleno do ambiente, de modo a identificar a melhor região para pouso, habitação e investigação da Lua, oferecendo, sobretudo, segurança e sustentabilidade aos futuros exploradores lunares. Para isso, diversas missões robóticas já foram enviadas para lá, no intuito de “preparar o terreno” para as missões tripuladas. 

Até hoje, apenas quatro países compõem o seleto grupo de nações que já pousaram na Lua: EUA, Rússia (na época da União Soviética), China e, mais recentemente, Índia. E os dados obtidos pelos estudos de todas as missões são compartilhados com cientistas do mundo todo.

Para 2023, o destaque fica com a missão Chandrayaan-3, composta pelo módulo de pouso Vikram e o rover Pragyan. Lançada em julho, essa expedição fez a Índia entrar para a história como o primeiro país do mundo a pousar no polo sul lunar – uma proeza comemorada até pela NASA.

Isso quase foi feito também pela Rússia, por meio da missão Luna-25, que deveria pousar na mesma região no dia 21 de agosto. No entanto, a primeira missão lunar russa em quase cinco décadas terminou em fracasso, com a espaçonave perdendo o controle e colidindo com o satélite.

Cientistas acreditam que nas regiões permanentes sombreadas (PSRs) da Lua existe gelo que pode suprir a necessidade de água em missões com um período longo de permanência, e o polo sul é uma dessas PSRs.

Isso foi descoberto graças a investigações feitas ao longo dos anos por orbitadores norte-americanos, chineses e indianos – o que ilustra bem a questão da colaboração entre as nações, ainda que sejam concorrentes entre si.

Desde que chegou à Lua, o rover indiano Pragyan fez descobertas importantes, como a detecção de enxofre, abrindo novos caminhos para exploração espacial. Como era previsto, com a chegada da longa noite lunar (que tem aproximadamente a duração de 14 dias terrestres), Pragyan e Vikram precisaram ser desligados, já que não conseguiriam carregar suas baterias sem a luz do Sol. 

Quando voltou a ser dia, conforme já se esperava, os equipamentos “não acordaram”, permanecendo para sempre ancorados no polo sul lunar. Assim, o rover Pragyan se tornou o embaixador da Índia na Lua.

O país governado por Draupadi Murmu realmente ficou bem animado com esse grande feito conquistado em 2023. Tanto que logo em seguida também lançou o Aditya-L1, seu primeiro observatório solar, e está planejando uma missão conjunta com o Japão para continuar explorando o polo sul da Lua a procura de água.

Já que falamos no Japão, vale destacar que o país asiático também lançou uma missão lunar em 2023. O módulo Hakuto-R chegou à órbita do astro em março, carregando a bordo o rover Rachid, um veículo explorador dos Emirados Árabes Unidos (EAU) que marcaria o primeiro uso de Inteligência Artificial na Lua. No entanto, o pouso fracassou após a espaçonave perder a comunicação com a Terra e acabar desabando descontroladamente na superfície lunar.

Está sentindo falta da China nesta retrospectiva de 2023 sobre a corrida espacial? O país, que é um forte competidor nessa batalha, estando entre os primeiros no ranking, também se destacou bastante este ano, principalmente em relação à Lua, onde anunciou que pretende pousar astronautas até 2030.

Um dos planos da China neste sentido foi anunciado em setembro e envolve usar tubos de lava na Lua como abrigo para seus taikonautas (designação chinesa para astronautas). Se bem-sucedido, este projeto pode servir de inspiração para outras nações fazerem o mesmo, aproveitando os resultados positivos dos estudos chineses (em mais um exemplo de relação científica cooperativa entre as nações).

Em março, a Academia Chinesa de Ciências (CAS) revelou que pretende construir uma estação de pesquisa lunar, detalhando os planos do projeto (saiba mais aqui). Também foi naquele mês que o país anunciou que a sonda Chang’e-5, lançada em 2020, encontrou água em contas de vidro descobertas na Lua.

Não é possível falar da evolução da corrida espacial em 2023 sem mencionar as estações Tiangong, da China, e a Internacional, que apesar de ter 15 países envolvidos em seu consórcio, a gestão é mantida principalmente pelos EUA e pela Rússia.

Por meio da NASA (EUA), da Roscosmos (Rússia), da ESA, da Agência Espacial Canadense (CSA) e da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), além das empresas privadas, como a SpaceX, a Estação Espacial Internacional (ISS) recebe tripulantes de diversas das mais nacionalidades.

Neste ano, este laboratório orbital esteve envolvido em um conflito entre seus dois principais participantes,devido a questões alheias à exploração espacial e mais voltadas para o aspecto geopolítico.

Após a invasão da Ucrânia pela Rússia, em fevereiro de 2022, o clima ficou tenso entre o país governado por Vladimir Putin e a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), liderada pelos EUA.

Em consequência disso, a Rússia anunciou que vai deixar a ISS e montar sua própria estação espacial. A Roscosmos definiu, em maio deste ano, que ficará até 2028, embora a NASA tenha divulgado, no mês anterior, que deseja que a parceria dure até o fim dos dias da ISS, em 2030 – já vamos falar sobre isso.

Enquanto o “divórcio não é assinado”, os países continuam convivendo e trabalhando juntos normalmente na ISS. Um dos maiores destaques este ano em relação a essa parceria envolve o resgate de dois cosmonautas e um astronauta norte-americano que ficaram “presos” no laboratório orbital por um ano, em razão de um vazamento na espaçonave que os traria de volta para casa.

No entanto, embora a espaçonave que sofreu vazamento tenha retornado à Terra  em março, o regresso do trio não pôde acontecer tão imediatamente. Pelas diretrizes de ocupação da ISS determinadas pelos membros do consórcio, sempre é preciso haver pelo menos um representante russo e um norte-americano ao mesmo tempo no laboratório orbital. Se os membros da missão MS-22 voltassem antes da chegada da MS-24, a estação ficaria sem tripulantes russos a bordo.

Sobre o fim da ISS, que deve acontecer em 2030, a NASA havia anunciado que isso só aconteceria quando alguma estação espacial comercial estivesse concluída, de modo a cumprir com o propósito de manter a presença humana de forma constante no espaço. No entanto, recentemente, a agência divulgou novos planos, revelando que não vê prejuízo em eventual lacuna e que pode desativar o complexo científico sem que haja outro disponível.

Isso não significa que a órbita da Terra ficaria sem a presença humana, já que também existe a estação Tiangong, da China. Neste ano, este laboratório orbital recebeu o primeiro taikonauta civil a ir ao espaço, por meio da missão Shenzhou-16, quinta das seis missões tripuladas a Tiangong.

No mês passado, a China anunciou que sua estação espacial está completa, mas que pretende no futuro lançar um modelo de extensão. Com isso, a estação espacial deixará de ter o formato de T atual, composto pelo módulo central Tianhe e os módulos de laboratório Wentian e Mengtian, e passará a ter um layout de cruz.

Conforme mencionado no início deste texto, um dos principais objetivos da nova corrida espacial é estabelecer uma presença humana contínua na Lua e, futuramente, usar essa base como trampolim para missões a Marte e ao espaço profundo.

E 2023 foi um ano em que esses planos ganharam força, com o alcance de marcos fundamentais e a divulgação de projetos cruciais para que a chegada da humanidade ao Planeta Vermelho realmente aconteça um dia.

Alguns anos atrás, a NASA reacendeu seu programa nuclear (que estava no auge na época da corrida espacial contra a URSS), com o objetivo de desenvolver propulsão nuclear bimodal – um sistema de duas partes, que consiste em um elemento de Propulsão Térmica Nuclear (NTP) e outro de Propulsão Nuclear-Elétrica (NEP) – que poderia permitir viagens para Marte em 100 dias.

Em janeiro deste ano, como parte do programa NIAC (sigla em inglês para Conceitos Avançados Inovadores da NASA), a agência selecionou 14 projetos, entre eles, um foguete nuclear que propõe usar um “ciclo de topo do rotor de onda” e promete reduzir a jornada para apenas 45 dias. As demais propostas incluem sensores, instrumentos, técnicas de fabricação, sistemas de energia inovadores, entre outros.

Um dos equipamentos robóticos que investiga Marte é o rover Curiosity, da NASA, que pousou na superfície marciana há mais de 11 anos. Em fevereiro, a agência revelou que o explorador descobriu rochas de textura ondulada que sugerem uma possível existência passada de lagos em uma região do planeta que se esperava ser mais seca. 

A China também divulgou dados coletados pelo rover Zhurong , que contém evidências de água líquida em Marte. Por sua vez, o rover Perseverance, também da NASA, descobriu oxigênio por lá.

Tudo isso pode significar que a vida já pode ter existido em Marte – ou, quem sabe, ainda exista. E esta também é uma “modalidade” presente na nova corrida espacial: tentar descobrir a vida (passada ou presente) em outros planetas. 

Marte é apenas um dos alvos neste sentido. Neste ano, a ESA enviou uma missão chamada JUICE para Júpiter, que vai levar 8 anos para chegar ao destino. Conforme a própria sigla em inglês indica, abreviando “Explorador das Luas Geladas de Júpiter”, a sonda também vai explorar as luas Europa, Calisto e Ganimedes – a última sendo a maior do Sistema Solar, maior até mesmo que o planeta Mercúrio – que apresentam fortes indícios de possuírem oceanos de água salgada sob sua crostas congeladas. 

Voltando a falar de Marte, diversos estudos voltados para a busca por vida no nosso vizinho mais cobiçado foram publicados em 2023. Um deles, revelado em março, propõe o uso de IA para identificar padrões de bioassinatura na atmosfera, superfície ou subsolo marcianos, por exemplo.

A ESA também marcou muitos pontos no que se refere à exploração de Marte: a agência foi responsável, em junho, pela primeira transmissão ao vivo diretamente do Planeta Vermelho.

Dois temas que não podem ficar de fora de uma retrospectiva de 2023 em relação à corrida espacial são o lançamento do Telescópio Espacial Euclid, da ESA, e as missões de asteroides da NASA, com o retorno da sonda OSIRIS-REx, em setembro, e o lançamento da sonda Psyche, em outubro.

Enquanto a primeira trouxe amostras coletadas do asteroide Bennu, a segunda foi projetada para investigar in loco o asteroide metálico 16 Psyche. Recentemente, esta última entrou para a história como o equipamento que permitiu a comunicação a laser mais distante da Terra: a 16 milhões de km.

O mercado do turismo espacial é dominado por três principais companhias privadas: a SpaceX, de Elon Musk, a Blue Origin, de Jeff Bezos, e a Virgin Galactic, de Richard Branson.

Como a SpaceX esteve mais focada este ano na megaconstelação de satélites de internet banda larga Starlink e nos assuntos envolvendo os lançamentos e revisões da Starship, o turismo espacial foi deixado de lado pela empresa. A Blue Origin, por sua vez, conforme já mencionado acima, não faz nenhum lançamento desde setembro de 2022.

Diante deste cenário, quem mais se destacou em 2023 nesse quesito foi a Virgin Galactic. Após a empresa realizar um último voo teste com seu avião espacial em maio, um mês depois aconteceu o primeiro voo comercial, ou seja, contratado por terceiros. A Galactic 01 foi uma missão científica financiada pelo governo da Itália.

Em agosto, foi a vez do primeiro voo turístico, o Galactic 02, quando a Virgin anunciou que os demais lançamentos teriam uma periodicidade mensal. Desta forma, o voo Galactic 03 decolou em setembro, seguido pelo Galactic 04 outubro.

No entanto, no mês seguinte, a empresa revelou que os planos mudaram e que desistiu de lançar turistas ao espaço uma vez por mês. A princípio, eles passarão a ser trimestrais, com possibilidade de uma interrupção maior a partir do meio de 2024. Toda essa reformulação se deve à necessidade de deslocamento de pessoal e outros recursos para trabalhar nos futuros veículos de classe Delta. Esse novo projeto vai custar, pelo menos, 185 demissões e outras medidas de racionamento financeiro.

Uma pesquisa divulgada em julho diz que a maioria dos americanos vê turismo espacial como uma realidade até 2073. No que depender dos avanços da ciência e da dedicação das agências federais e empresas privadas, isso é uma meta perfeitamente alcançável – e o Olhar Digital vai noticiar e celebrar com vocês cada etapa rumo a esse objetivo, bem como cada avanço em todos os demais sentidos da nova corrida espacial.