Um fóssil raro forneceu uma visão de um dia excepcionalmente azarado para uma vaca-marinha pré-histórica.
A espécie extinta de dugongo, um mamífero marinho semelhante ao peixe-boi, estava nadando no mar há cerca de 15 milhões de anos quando foi caçada por dois animais: um crocodilo e um tubarão-tigre. Este último deixou um de seus dentes cravado no corpo da vaca-marinha.
Ao analisar o fóssil, desenterrado na Venezuela, os pesquisadores puderam reconstruir como a vaca-marinha, que pertencia a um grupo extinto de animais conhecido como Culebratherium, pereceu.
O estudo, publicado nesta quinta-feira (29) no Journal of Vertebrate Paleontology, captura um momento no tempo que oferece uma visão única de como a cadeia alimentar funcionava no início ao meio do Mioceno, entre 11,6 milhões e 23 milhões de anos atrás.
“É extremamente raro encontrar evidências de dois predadores em um único espécime,” disse o autor principal do estudo, Aldo Benites-Palomino, doutorando no departamento de paleontologia da Universidade de Zurique, na Suíça. “Isso mostra por que devemos explorar fósseis em regiões tropicais como a Venezuela.”
Anatomia de um ataque
Os restos fossilizados — um crânio parcial e 13 vértebras — revelaram três tipos de marcas de mordida. Sua forma, profundidade e orientação sugerem que foram feitas por dois predadores: um crocodilo de pequeno a médio porte e um tubarão-tigre.
A criatura semelhante a um crocodilo atacou primeiro, segundo o estudo, com impactos profundos de dentes no focinho da vaca-marinha, sugerindo que ele tentou agarrar essa parte do rosto do dugongo para sufocá-lo. Outras duas grandes incisões curvas indicam que o crocodilo arrastou a vaca-marinha, rasgando sua carne.
Estrias e cortes no fóssil sugerem que o crocodilo executou um “rolamento da morte”, um comportamento giratório para subjugar a presa que também é observado em espécies de crocodilos vivos.
“Esse tipo de marca só é produzido por eventos de mordida nos quais ações subsequentes de rasgo, rotação ou agarro são executadas,” observaram os autores do estudo.
Depois, a vaca-marinha foi desmembrada por um tubarão-tigre, que tem dentes estreitos e não serrilhados. Diferenciar as marcas de predação ativa e de carniça pode ser desafiador, mas, segundo o estudo, as marcas de mordida ao longo do corpo da vaca-marinha e a distribuição irregular, juntamente com a variação na profundidade, sugerem aos pesquisadores que isso foi o comportamento de um carniceiro, como um tubarão-tigre.
Os cientistas confirmaram a identidade do tubarão através da descoberta de um dente isolado preso no pescoço do peixe-boi, que pertencia a uma espécie extinta de tubarão-tigre, Galeocerdo aduncus.
“Tive que trabalhar como um cientista forense,” recordou Benites-Palomino.
No entanto, o estudo observou que, dada a natureza fragmentada do esqueleto, não foi possível descartar outros cenários para a morte da vaca-marinha.
Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Bristol e da Universidade de Manchester, no Reino Unido, que não participou da pesquisa, disse que concorda com as conclusões do estudo, mas ressaltou que é difícil distinguir entre carniça e comportamento predatório ativo.
“Por exemplo, talvez não seja irracional pensar que o dugongo já estava morto, talvez tenha flutuado e inchado, e então foi devorado (como carniça) pelo crocodiliano e pelos tubarões em momentos diferentes,” disse Lomax, autor de “Locked in Time: Animal Behavior Unearthed in 50 Amazing Fossils”, via e-mail.
“A menos que tenhamos evidências diretas do dugongo dentro do crocodilo (como última refeição), ou do crocodilo e do dugongo morrendo em meio ao ataque, é sempre muito raro dizer com 100% de certeza se isso foi definitivamente o resultado de um ataque ativo em vez de carniça,” acrescentou Lomax.
Descoberta acidental de fóssil
Vacas-marinhas naquela época podiam ter até 5 metros de comprimento, disse Benites-Palomino, e seu tecido adiposo seria uma boa fonte de alimento.
Hoje, crocodilos, orcas e tubarões caçam dugongos e peixes-bois, principalmente visando os jovens, já que os adultos são difíceis de matar devido ao seu tamanho. Não está claro exatamente que tipo de crocodiliano teria atacado a vaca-marinha — poderia ter sido um tipo extinto de jacaré ou gavial, conhecido por seu focinho longo e fino, mas teria sido grande — de 4 a 6 metros de comprimento.
“Há vários candidatos. A América do Sul era um paraíso para os crocodilos naquela época,” acrescentou Benites-Palomino.
Um fazendeiro ao sul da cidade de Coro, na Venezuela, foi o primeiro a notar os restos da vaca-marinha em um local onde fósseis não haviam sido descobertos anteriormente.
“Inicialmente, não estávamos familiarizados com a geologia do local, e os primeiros fósseis que desenterramos eram partes de crânios. Levou um tempo para determinarmos o que eram — crânios de vacas-marinhas, que têm uma aparência bastante peculiar,” disse Marcelo Sánchez-Villagra, coautor do estudo e professor de paleobiologia e diretor do Instituto e Museu Paleontológico da Universidade de Zurique, em um comunicado.
Benites-Palomino disse que a descoberta rara mostrou o valor da caça a fósseis na América do Sul “não clássica”.
“Temos ido aos mesmos locais de fósseis na América do Norte e na China há muito tempo, mas sempre que trabalhamos nessas novas áreas, constantemente encontramos novos fósseis.”