Um tubarão em forma de guitarra, um coral em forma de leque e um caracol venenoso de águas profundas equipado com dentes semelhantes a arpões estão entre as 866 espécies anteriormente desconhecidas descobertas como parte de um ambicioso esforço para documentar a vida marinha.
Encontradas por mergulhadores, submersíveis pilotados e veículos operados remotamente durante 10 expedições oceânicas, as espécies foram consideradas novas para a ciência, de acordo com o Ocean Census, uma aliança global para proteger a vida marinha, que esta semana divulgou a primeira grande atualização desde seu lançamento em 2023.
O projeto de 10 anos visa preencher as enormes lacunas existentes no conhecimento dos cientistas sobre as profundezas oceânicas. Michelle Taylor, especialista em corais da Universidade de Essex e investigadora principal do Ocean Census, disse que o escopo para descobertas é imenso.
“Provavelmente apenas 10% das espécies marinhas foram descobertas”, disse Taylor à CNN a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute, durante uma expedição de 35 dias às Ilhas Sandwich do Sul no Oceano Atlântico Sul. “E para as espécies que foram descobertas… com o Ocean Census, é através de uma ampla variedade de táxons; então tudo, desde tubarões até peixes-cachimbo, gastrópodes (como caracóis) até meus próprios pequenos e belos corais.”
Os cientistas encontraram as novas espécies em profundidades de 1 metro a 4.990 metros, com análises conduzidas por cientistas envolvidos na Rede Científica do Ocean Census, que inclui mais de 800 cientistas de 400 instituições.
Taylor estava confiante de que a expedição da qual está participando adicionaria mais novas espécies à lista — incluindo o que ela suspeitava ser um coral anteriormente desconhecido coletado três dias antes. “Esta é uma área do mundo muito remota”, disse ela. “Levou oito dias no barco desde o sul do Chile para chegar aqui. É muito raramente visitada.”
Como especialista em corais, Taylor disse que um de seus favoritos entre as novas descobertas reveladas era um octocoral elegante, que tem oito tentáculos, é encontrado nas Maldivas e é mais macio e flexível do que outras espécies de corais.
Os pesquisadores do Ocean Census também localizaram o tubarão-violão, que pertence ao gênero conhecido como Rhinobatos, na costa de Moçambique e Tanzânia. Sua forma é distintiva, e o animal exibe características tanto de tubarões quanto de raias.
“Espécies de tubarões; seus números estão caindo dramaticamente em todos os oceanos do mundo, então descobrir uma nova espécie é bastante especial”, disse Taylor.
Uma expedição separada encontrou novas espécies como uma lapa, um molusco marinho com concha cônica, e uma estrela-do-mar em águas polares a uma profundidade de 3.053 metros no Mar da Noruega-Groenlândia. As criaturas ali prosperam em um ambiente de variação extrema de temperatura: desde próximo ao congelamento até áreas a apenas metros de distância de fluidos de fontes hidrotermais que excedem 300 °C.
Um gastrópode predador chamado Turridrupa magnifica foi outro achado notável. Estes caracóis de águas profundas injetam toxinas em suas presas com seus dentes incomuns. Compostos bioativos no veneno de espécies relacionadas têm contribuído para avanços médicos, incluindo tratamentos para dor.
Novas tecnologias como o sequenciamento genético de DNA ambiental e imagens em tempo real está tornando a identificação de novas espécies marinhas mais rápida e fácil, mas os cientistas ainda dependem da coleta de espécimes físicos para confirmação, o que pode ser um trabalho lento, disse Taylor.
Descrever cientificamente uma nova espécie pode levar vários anos, e muitos dos organismos anteriormente desconhecidos revelados pelo Ocean Census ainda não foram formalmente nomeados, disse Taylor. Um objetivo-chave da aliança é acelerar o ritmo das descobertas. Quando foi lançado, os cientistas envolvidos com o projeto disseram que pretendiam identificar 100.000 novas espécies em 10 anos.
“Passar pelo processo de revisão acadêmica por pares para… ter o nome dessa espécie em um artigo pode levar um tempo extraordinariamente longo que está quase impedindo esse conhecimento”, disse Taylor.
“Nossos ambientes marinhos estão enfrentando alguns desafios extraordinários, e se queremos começar a entender a biodiversidade, conectividade, a biogeografia e potencial perda, como esta mudança climática vai impactar nosso ambiente marinho, precisamos começar a encontrar maneiras mais rápidas.”
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