Uma nova pesquisa pode mudar tudo o que sabemos sobre o passado da Terra. A descoberta da vez sugere que um anel parecido com o de Saturno se formou ao redor do nosso planeta há cerca de 466 milhões de anos, influenciando o clima e até a evolução da vida.
Tudo teria começado no início do período Ordoviciano (entre 488 a 443 milhões de anos), com a queda de vários meteoritos que deixaram crateras de impacto bem específicas. Reconstruções de placas tectônicas desse período mostram 21 delas localizadas perto da Linha do Equador.
A questão é: 70% da crosta continental da Terra fica fora dessa região. Qual motivo dos asteroides não terem atingido outros locais aleatórios? É o que tenta responder à pesquisa do professor Andy Tomkins, da Escola de Terra, Atmosfera e Meio Ambiente da Universidade de Monash, na Austrália.
A origem do sistema de anéis da Terra
- Ao investigar a distribuição desses impactos, Tomkins calculou a área de superfície continental capaz de preservar crateras daquela época;
- A pesquisa se concentrou em crátons estáveis e não perturbados (estruturas geológicas muito antigas e ricas em minerais metálicos) anteriores ao período Ordoviciano médio;
- Foi usada uma abordagem de Sistema de Informação Geográfica (GIS), que identificou regiões geologicamente adequadas em lugares como Austrália Ocidental, África e algumas partes da Europa;
- Essas eram regiões consideradas mais adequadas para preservar essas crateras;
- O especialista e sua equipe determinaram que apenas 30% da área adequada estava perto do equador na época, e ainda assim todos os impactos registrados ocorreram nesta região;
- A equipe acredita que esse padrão de impacto localizado pode ter sido produzido depois que um asteroide massivo chegou perto demais do planeta, se quebrando e criando um anel de detritos que circundou a Terra.
“Ao longo de milhões de anos, o material deste anel caiu gradualmente na Terra, criando o pico de impactos de meteoritos observado no registro geológico”, explicou o professor em declaração.
Além de ajudar a explicar as estranhas crateras de impacto desse período, a descoberta também pode ter outras implicações surpreendentes na história do planeta.
Sistema de anéis também influenciou o clima
A equipe sugere que o anel pode ter lançado uma sombra sobre a Terra, que bloqueou a luz solar. Isso pode ter contribuído para um evento de resfriamento extremo que ocorreu perto do fim do período Ordoviciano, o Hirnantian Icehouse, reconhecido como um dos períodos mais frios dos últimos 500 milhões de anos da história da Terra.
“A ideia de que um sistema de anéis poderia ter influenciado as temperaturas globais acrescenta uma nova camada de complexidade à nossa compreensão de como eventos extraterrestres podem ter moldado o clima da Terra”, disse Tomkins.
No fim, o estudo chama a atenção para impactos mais amplos que eventos celestes podem ter tido na história evolutiva da vida na Terra, além de levantar questões sobre outros possíveis sistemas de anéis até então desconhecidos.
O artigo foi publicado na Earth and Planetary Science Letters.