Finalmente, após uma série de adiamentos, a cápsula Starliner, da Boeing, foi lançada pela primeira vez rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) com astronautas a bordo – dando início oficialmente à prestação desse serviço sob um contrato bilionário com a NASA.
A espaçonave decolou no topo de um foguete Atlas V, da United Launch Alliance (ULA), a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, nesta quarta-feira (5), às 11h52 (pelo horário de Brasília), com transmissão ao vivo em todas as plataformas do Olhar Digital.
A bordo do CTF (sigla para Voo Tripulado de Teste) da Starliner estão o piloto Barry “Butch” Wilmore (ex-piloto do programa de ônibus espacial da NASA e visitante da ISS por duas vezes) e Suni Williams, que conta com duas missões espaciais no currículo. Em 2007, ela se tornou a primeira pessoa a “correr uma maratona” no espaço, quando correu na esteira da estação por mais de quatro horas.
Eles vão permanecer no laboratório orbital por cerca 10 dias. Além da dupla, o astronauta da NASA e três vezes residente da estação espacial Mike Fincke havia sido escalado como piloto reserva da missão.
A separação dos estágios se deu ao meio-dia, e a espaçonave deve chegar ao destino por volta das 13h15 de quinta-feira (6).
Esta foi a terceira decolagem da Starliner até o momento. A cápsula foi lançada pela primeira vez em dezembro de 2019, em uma missão de teste não tripulada à ISS que não conseguiu chegar ao seu destino. A espaçonave teve sucesso em sua segunda tentativa, um voo não tripulado para o laboratório orbital em maio de 2022.
Tentativas frustradas de lançamento da cápsula Starliner tripulada
A Starliner teve um longo e turbulento caminho até a plataforma de lançamento. O lançamento bem-sucedido ocorreu quase quatro semanas depois da decolagem original prevista para 6 de maio (isso considerando apenas as tentativas deste ano). Aquela tentativa foi interrompida cerca de duas horas antes do lançamento depois que as equipes notaram uma anomalia em uma válvula de alívio de oxigênio no estágio superior do Atlas V.
O veículo foi então retirado da plataforma de lançamento e levado para um prédio de manutenção, onde a válvula foi substituída. Enquanto esse trabalho estava sendo executado, um novo problema surgiu: um pequeno vazamento de hélio em um propulsor no módulo de serviço da Starliner.
A tentativa de lançamento mais recente, em 1º de junho, foi abortada faltando poucos minutos para a contagem regressiva devido a um problema de computador no equipamento de sequência de lançamento em solo.