Prevista para ser lançada no próximo mês, a sonda Europa Clipper, da NASA, se prepara para explorar a lua gelada de Júpiter que dá nome à missão. Após passar pela revisão técnica crucial conhecida como Ponto de Decisão Chave E (KDP-E) na última semana, a espaçonave recebeu sinal verde para a fase final de preparação.
O lançamento está marcado para 10 de outubro, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, utilizando um foguete Falcon Heavy, da SpaceX.
Em uma coletiva de imprensa, Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, celebrou o avanço. “Estamos confiantes de que nossa espaçonave e equipe estão prontas para o lançamento e para a missão científica em Europa”.
Sonda vai investigar se lua Europa, de Júpiter, abriga um oceano subterrâneo
A missão vai investigar a lua Europa, que pode abrigar um oceano sob sua crosta gelada, aumentando as expectativas de encontrar sinais de vida.
Em maio, no entanto, a empreitada de US$5 bilhões (cerca de R$27 bilhões na cotação atual) enfrentou um obstáculo técnico significativo. A equipe identificou que os transistores da sonda, responsáveis pelo controle do fluxo de eletricidade, mostravam falhas em níveis de radiação mais baixos do que o esperado.
Esse era um problema crítico, considerando que Europa está em uma região de radiação intensa, devido ao campo magnético de Júpiter.
Após quatro meses de testes e análises contínuas, os engenheiros determinaram que os transistores devem suportar as condições da missão, que terá duração de quatro anos. A sonda orbitará Júpiter e fará quase 50 sobrevoos próximos de Europa. A espaçonave passará por curtos períodos em áreas de alta radiação, seguidos de intervalos fora dessa exposição, permitindo que os transistores se recuperem.
Jordan Evans, gerente de projeto da Europa Clipper, ressaltou que o desempenho dos transistores será monitorado após o lançamento. Confiante, ele afirmou ao site Space.com que a missão será realizada conforme planejado, com segurança e eficiência.
Com seus painéis solares estendidos, a Europa Clipper será a maior espaçonave já construída pela NASA para exploração planetária, com cerca de 30 metros de comprimento. Pesando aproximadamente seis toneladas no lançamento, a sonda deverá chegar ao sistema de Júpiter em 2030. Seus nove instrumentos científicos serão usados para estudar a superfície de Europa e explorar seu oceano subterrâneo, com o objetivo de determinar se a lua pode sustentar vida.
Na mesma coletiva, Curt Niebur, cientista do programa na sede da NASA, destacou a importância da missão. “Estamos explorando um mundo que pode ser habitável agora, não apenas no passado”.