Três homens estão sentados em um sofá. O da direita toca uma flauta, o do meio toca um violão e o da esquerda bate lentamente em um pandeiro. Um comentário no vídeo publicado aponta: “Eu adoraria mostrar isso a alguém e pedir para adivinhar quem é o campeão dos meio-médios do UFC.”.
O comentário está certo. Sean O’Malley, sentado à esquerda com o pandeiro, é um dos lutadores mais talentosos do mundo e possui uma das personalidades – e penteados – mais coloridas do UFC. Conhecido por sua criatividade nas redes sociais e sucesso estrondoso no octógono, O’Malley rapidamente se tornou um dos queridinhos dos fãs e campeão do UFC. E não é só sua aparência única que o faz se destacar com tatuagens no rosto e um penteado vibrante no visual do jovem de 29 anos, mas também o apelido, Suga.
O apelido foi dado a ele por seu primeiro treinador, Johnny Aho, em sua cidade natal, Helena, no estado de Montana (EUA), porque O’Malley era “simplesmente tão doce de assistir.”. O’Malley descreve seu estilo de luta à CNN como sendo “bonito, violento, mas não um ato violento.”. Ele mais do que correspondeu a essa descrição.
Com 20 lutas profissionais, 18 vitórias, uma derrota e um no contest, O’Malley se manteve no topo da divisão do peso galo do UFC, tendo defendido seu título com sucesso uma vez. Ele fará sua segunda defesa de título contra Merab Dvalishvili da Geórgia neste sábado (14) no UFC 306. No entanto, essa jornada para o topo da lista mais popular do esporte nem sempre foi direta.
O’Malley estava em ascensão. Em 2018, sua estrela estava em ascensão e ele era um lutador previsto para chegar ao topo. Porém, ele não pôde lutar mais. O lutador anunciou nas redes sociais que estava se retirando da luta contra Jose Quiñonez em 6 de outubro de 2018 no UFC 229 após falhar em um teste de drogas.
A Agência Anti-Doping dos EUA (USADA), parceira antidoping do UFC, anunciou posteriormente que O’Malley havia testado positivo para a substância proibida ostarina – definida pela USADA como uma “Substância Não Especificada na classe de Agentes Anabólicos” – em testes fora de competição de 2018. Ele foi suspenso por seis meses como resultado, enquanto também se submeteu a uma cirurgia no quadril durante esse período.
Ele estava agendado para retornar às ações em 6 de julho de 2019 no UFC 239, mas pouco antes, foi retirado da luta após novamente testar positivo para ostarina. Ele recebeu uma suspensão adicional de seis meses após a “investigação dos testes positivos de O’Malley, incluindo testes de acompanhamento extensivos, seu acordo para manter um registro alimentar, seu nível aumentado de cuidado na seleção de suplementos e a falta de evidências de uso intencional.”. A USADA afirmou que o “padrão de baixas concentrações de ostarina urinária observado em várias amostras fornecidas por O’Malley era consistente com exposição à ostarina como contaminante.”
A pausa obrigatória de dois anos afetou sua saúde mental – ele contou ao site do UFC que lidou com sua cota de “depressão” e “ansiedade” – enquanto também passou o tempo afirmando sua inocência. Mas ele fez questão de manter tudo em perspectiva durante esse tempo longe.
“[As pessoas] são condenadas por coisas que nunca fizeram, e é assim que eu me sinto, de certa forma.” afirmou.
“Mas é muito menor do que coisas assim. Eu tenho comida. Eu tenho água. Eu tenho casa. Então, minha vida ainda é realmente boa; eu só tenho que garantir que mantenha essa perspectiva de que poderia ser muito pior.”, completou.
Apesar do revés pessoal, O’Malley usou esse tempo para aprimorar suas habilidades. “Sinto que estou duas vezes melhor. No geral, estou mais forte em todos os aspectos.”, disse ao MMA Fighting após seu retorno.
E quando ele finalmente fez seu retorno, ele voltou com força. Dois nocautes no primeiro round reestabeleceram sua reputação como um dos lutadores mais explosivos do UFC.
Mas O’Malley sofreu outro golpe quando perdeu para Marlon Vera no final de 2020, sua primeira derrota na carreira. O’Malley parecia prejudicado por uma lesão na perna sofrida após um chute devastador de seu oponente equatoriano. Após a luta, o treinador de O’Malley, Tim Welch, revelou que ele havia sofrido danos no nervo fibular, o que impedia o fluxo sanguíneo para seu pé direito.
Embora O’Malley tenha chamado isso de acidente, Welch disse em seu canal no YouTube que sentia responsabilidade pelo que aconteceu, afirmando que as ataduras no tornozelo estavam muito apertadas e que ele deveria ter adiado o início do combate para refazê-las. Enquanto alguns lutadores poderiam ter visto sua confiança abalada pela primeira derrota, O’Malley não sofreu com esses problemas.
Ele emendou três vitórias seguidas para se reerguer no ranking antes de sua luta contra Pedro Munhoz ser considerada no contest devido a um toque acidental no olho de O’Malley. Com sua forma restabelecida, O’Malley mostrou por que era visto como a próxima grande estrela. Primeiro, ele derrotou o ex-campeão dos galos Petr Yan e depois conquistou o cinturão da divisão com um nocaute impressionante sobre Aljamain Sterling no ano passado.
Com todo esse hype agora ao seu redor, O’Malley diz à CNN que isso nunca se tornou excessivo. “Eu nunca realmente senti essa pressão de ter que performar. Eu sempre meio que, eu gosto disso. Eu saio lá e faço isso, então estou empolgado.”
Mas um desafio ainda permanecia antes de ele poder se consolidar no topo do esporte: a vingança contra Vera.
O segundo combate entre O’Malley e Vera foi marcado para 9 de março de 2024. No estilo tradicional de O’Malley, ele chegou ao seu primeiro confronto pré-luta com o equatoriano de maneira extravagante com óculos escuros pretos, um casaco brilhante verde, sem camisa e vestindo calças e sapatos brancos.
Em termos simples, O’Malley estava desempenhando seu papel. E quando se tratou da ação no ringue, O’Malley a desempenhou. Vestido com suas tranças azuis e rosas e calção pink, O’Malley fez uma performance impressionante, usando seu “boxe preciso e strikes diversificados, trabalho de pés afiado e velocidade superior para bater Vera pela maior parte da luta.”, escreveu o jornalista de MMA E. Spencer Kyte no UFC.com.
O’Malley venceu com méritos, mantendo seu título pela primeira vez. E não foi só isso: tornou-se assunto do mundo do MMA. O ex-campeão do peso-pena, Alexander Volkanovski, chamou a performance de O’Malley de “impressionante,” enquanto o lutador dos meio-médios Stephen “Wonderboy” Thompson disse que seus “feints e gestão de distância são alguns dos melhores do esporte!!!”.
Após alguns anos difíceis, O’Malley estava de volta ao topo de sua divisão, com sua mistura única de habilidades de luta, senso de moda e personalidade fora do octógono tornando-o um dos favoritos entre os fãs do UFC.
Existem muitos personagens extravagantes no mundo das artes marciais mistas, mas nenhum mais do que O’Malley. Uma das coisas mais distintas sobre ele é a variedade de tatuagens que agora possui em seu rosto. O lutador tem “Suga” tatuado em torno de seu olho direito, além de adicionar “CHAMP MMXXIII” acima dele após ganhar o título do peso-galo do UFC no ano passado.
Elas se tornaram parte do visual de O’Malley, mas ele explica que não havia um plano distinto por trás de sua origem. “Apenas meio que aleatoriamente, alguns dias, eu acordo e sou bem espontâneo ou impulsivo, onde você tem uma ideia e boom, ‘Vamos fazer.’”, comentou.
“Então, foi meio que isso que aconteceu. Eu acho que era meio que a coisa da época, rappers estavam fazendo, mas eu pensei: ‘Bem, eu estou tentando me destacar.’ Eu acreditava que minhas habilidades de luta se destacavam. Eu estava nocauteando pessoas. Como mais eu me destaco? Todo mundo é meio que igual. Algumas tatuagens no rosto, alguns cabelos coloridos e boom.”, afirmou.
Para combinar com a imagem, as atividades nas redes sociais diferem amplamente do conteúdo tradicional visto de seus contemporâneos. O’Malley oferece uma amostra de sua personalidade e humor através de seus vídeos, muitas vezes visto se divertindo com amigos ou realizando regimes de treino peculiares. Ele explica que sempre foi o “palhaço da classe, garoto bobo” e que procurou uma maneira de transformar isso em algo mais tangível através das redes sociais.
“Eu sempre pensei nas redes sociais como: ‘Se você conseguir fazer as pessoas rirem, fazer elas rirem, elas vão te seguir.’ Seguidores viram dólares hoje em dia. Visualizações viram dinheiro.”, disse à CNN.
“Então, eu acho que é meio divertido tentar pensar em coisas que vão fazer as pessoas rirem. Eu definitivamente volto e olho para meus posts mais antigos nas redes sociais e penso: ‘Caramba, isso estava muito vergonhoso.’ Mas eu achei engraçado na época. Acho que sempre tentei ser o cara engraçado, o cara bobo.”, disse o extravagante lutador.
Embora sua mistura única de carisma e sucesso no octógono tenha atraído atenção, ele enfatiza que nem tudo foi positivo. Ele se lembra de um momento em que estava jogando e seu endereço residencial foi “swatted” – quando um ligador faz um falso relato de crime com a intenção de provocar uma resposta das forças de segurança na residência do alvo.
Mas O’Malley acredita que a autenticidade é vital para qualquer atleta profissional. “Eu realmente acho que ser você mesmo, as pessoas percebem. Os fãs percebem quando as pessoas estão forçando demais ou não sendo autênticas,” ele disse.
“Então, você tem que ser você mesmo. Mas você também precisa tentar ser criativo. Seja você mesmo. Cerque-se de boas pessoas. Eles sempre dizem que a vida é sobre a jornada, não o destino. Isso é verdade. Apenas estar cercado de boas pessoas dia a dia, se divertindo, treinando duro, não leve a vida tão a sério.”, finalizou o bem-humorado O’Malley.
O brasileiro ex-campeão dos leves Charles “Do Bronx” Oliveira teve seu retorno ao octógono mais famoso do mundo confirmado neste sábado (14). Ele irá enfrentar Michael Chandler, em uma revanche que será realizado no UFC 309, em Nova Iorque.