Percorrendo a superfície de Marte desde 2021, o rover Perseverance, da NASA, se aproxima agora de uma nova e promissora fase de exploração do planeta. O veículo robótico está seguindo em direção a Dox Castle, uma região na cratera Jezero com um passado geologicamente intenso.
Segundo especialistas, as rochas dessa área podem ter sido arremessadas pelo impacto de um antigo asteroide, responsável pela formação da cratera, e poderão revelar segredos sobre a presença de vida microbiana no passado marciano.
A cratera Jezero, um antigo lago seco, tem sido o foco das atividades do Perseverance em sua busca por sinais de vida antiga. O impacto do asteroide que esculpiu esse buraco pode ter desencadeado a circulação de fluidos quentes através de fraturas, criando um ambiente similar ao das fontes hidrotermais submarinas na Terra, onde a vida microbiana prosperaria. Os cientistas acreditam que vestígios dessa vida, se existiu, podem estar preservados nas rochas que o rover está prestes a explorar.
Cientistas querem reconstruir a história geológica de Marte
O Dox Castle está localizado em uma área de transição conhecida como “Unidade de Margem”, situada entre o interior da borda da cratera e sua borda externa. Esta posição estratégica oferece uma oportunidade única para estudar rochas antigas que foram impactadas por eventos cósmicos, ajudando os cientistas a reconstruir a complexa história geológica de Marte.
Em um comunicado, Margaret Deahn, doutoranda da Universidade Purdue, nos EUA, destacou a importância dessa etapa da missão. “Dox Castle será nossa primeira oportunidade de realizar estudos científicos na borda da cratera”. A exploração dessa região permitirá ao Perseverance investigar algumas das rochas mais antigas expostas na superfície marciana.
Desde agosto, o rover iniciou uma escalada desafiadora até a borda da cratera, parte de uma missão estendida que visa explorar áreas mais antigas e geologicamente distintas de Jezero. Além disso, o equipamento continuará a coletar amostras para preencher seus 13 tubos restantes, com o objetivo de trazê-las à Terra futuramente, caso a NASA e a Agência Espacial Europeia(ESA) consigam viabilizar a ambiciosa missão Mars Sample Return.
O caminho até o Dox Castle, traçado com base em imagens orbitais, surpreendeu a equipe, que não esperava encontrar uma rota viável. O Perseverance depende de seu sistema de navegação automática, o AutoNav, para enfrentar desafios como encostas rochosas de até 23 graus de inclinação e uma subida total de 300 metros, a mais difícil que ele encarou até agora.
Mesmo com os desafios, incluindo uma tempestade de poeira recente que obscureceu a visibilidade do rover, a missão avança com expectativas de descobertas importantes. Segundo a NASA, o Perseverance está em excelentes condições, e a equipe aguarda ansiosa para explorar as novas paisagens e obter dados científicos valiosos.