Quando a sonda Voyager 2 passou por Saturno em 1984, ela fez fotografias do gigante gasoso com uma resolução que nunca havíamos visto. Além de uma ondulação nos anéis, causada por uma lua pastora, a espaçonave também observou “raios” escuros no anel. 30 anos depois, fotos do Telescópio Espacial Hubble mostram esse fenômeno se movendo pelos anéis.
Desde que esses raios foram observados pela primeira vez, eles foram capturados pelos sensores da sonda Cassini e foram repetidamente fotografados pelo Hubble pelo programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL), cujo objetivo era monitorar os gigantes gasosos do Sistema Solar.
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- Os raios são características contínuas dos anéis de Saturno, podendo permanecer neles durante duas ou três rotações do planeta;
- Esses fenômenos podem atingir tamanhos monstruosos, podendo ser maiores em largura e comprimento do que o diâmetro da Terra;
- De acordo com as observações do Hubble, a frequência dos raios variam com as estações de Saturno, sendo mais frequente no verão saturniano.
E agora, segundo o cientista-chefe do programa OPAL, Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA, Saturno está encaminhando para o seu equinócio, momento que os raios se tornarão mais comuns em seus anéis.
O que causa os raios nos anéis de Saturno?
Os pesquisadores acreditam que a ocorrência dos raios nos anéis de saturno está ligada ao campo magnético poderoso do planeta ao realizar alguma interação com os ventos solares. Assim, o verão saturniano, que dura cerca de 7 anos (Saturno leva cerca de 29,4 anos terrestres para realizar uma órbita), é o momento em que os anéis estão mais inclinados em direção ao Sol. A hipótese é que essa posição permite maior interação entre as partículas emitidas pelo Sol e os anéis, fazendo com que mais raios se formem.
Ainda não se sabe exatamente como os raios se formam, mas os cientistas acreditam que a interação entre o campo magnético e os ventos solares gera gelo ou poeira eletrostática que levita acima dos anéis e forma os raios.