Em algum momento do ano passado, Yaroslava Mahuchikh prometeu parar de ler as notícias antes das competições, tão angustiantes ela achou as histórias e imagens de derramamento de sangue em sua terra natal, a Ucrânia.
“Estou pensando em quantas pessoas morreram, quantas casas foram destruídas. É difícil.” Essa estratégia – de tentar impedir a invasão da Ucrânia pela Rússia antes que ela concorra – revelou-se eficaz no ano passado. Mahuchikh conquistou seu primeiro título de campeonato mundial em agosto, depois defendeu com sucesso sua vitória na final da Diamond League, em setembro. Compreensivelmente, a sua confiança está agora elevada para os próximos meses. Isso inclui os Jogos Millrose, em Nova Iorque, neste fim de semana, os campeonatos mundiais indoor em Glasgow, em março, e depois os Jogos Olímpicos de Paris entre julho e agosto.
Ela não tem certeza se retornará à Ucrânia nesse período, tendo se mudado entre várias bases de treinamento pela Europa durante a maior parte dos últimos dois anos. Por causa da guerra, não ter um lar tornou-se um tema comum em sua vida. “Na verdade, moro numa mala”, diz Mahuchikh, “porque, ao viajar, não temos uma cidade natal”.
A sua família, sendo a mãe e a irmã, juntam-se por vezes à jovem de 22 anos enquanto ela está em viagem, mas o seu pai, como muitos ucranianos, ficou em casa, em Dnipro. Isso é muitas vezes uma fonte de ansiedade para Mahuchikh, especialmente quando os ataques russos têm como alvo a cidade. “Meu pai disse que, infelizmente, para muita gente, é a vida agora, vivemos assim”, explica ela. “E eles continuam sua vida. Meu pai às vezes diz: “Ah, você sabe, se os foguetes vierem, está tudo bem, a vida é minha, talvez seja Deus dizendo que acabou.” E eu digo: “Meu Deus, pai, por favor, vá para o porão.”
A região de Dnipro absorveu vários ataques mortais de mísseis durante a invasão, com os militares russos tendo como alvo apartamentos e instalações médicas na cidade. Em Agosto do ano passado, o Departamento de Crimes de Guerra da Ucrânia, no Gabinete do Procurador-Geral, disse que aproximadamente 10.749 civis foram mortos durante a guerra e 15.599 feridos.
No entanto, mesmo enquanto a luta continua, Mahuchikh ainda deseja voltar pra casa com a sua família e amigos. “Se eu não fosse uma atleta de nível internacional, acho que estaria na Ucrânia”, diz ela. “Mas tenho alguns objetivos e estou competindo pelo meu país. Represento a Ucrânia nas competições; é meu objetivo e é minha missão, eu acho.”
A invasão da Rússia revigorou o sentimento de orgulho nacional de Mahuchikh. Ela usou sombra azul e amarela – as cores da bandeira ucraniana – no campeonato mundial do ano passado e está apoiando esforços de arrecadação de fundos para enviar cadeiras de rodas para órfãos deficientes na Ucrânia. Ela também espera que competir em eventos de alto nível e ganhar medalhas de ouro que lhe proporcionem uma plataforma para destacar a situação do país.
“Sinto que sou uma embaixadora da Ucrânia e tenho a possibilidade de envolver muitas pessoas neste problema que o povo ucraniano tem agora”, diz Mahuchikh. “Muitas famílias estão sob ataque de foguetes; muitas crianças, infelizmente, perderam os pais ou os pais perderam os filhos. É tão triste, e é tão triste que muitos atletas e treinadores tenham morrido nesta guerra. Mas quero ajudar meu país. É o objetivo principal.”
De acordo com Vadim Guttsait, ministro dos esportes da Ucrânia e presidente do Comitê Olímpico Nacional (CON), mais de 400 atletas ucranianos foram mortos desde o início da guerra. Os Jogos Olímpicos deste ano, acredita Mahuchikh, permitirão aos atletas ucranianos promovam uma mensagem de paz, embora, talvez inevitavelmente, os Jogos também tenham ficado entrelaçados na geopolítica. Em particular, a questão de saber se os atletas da Rússia e da Bielorrússia, uma importante plataforma de lançamento militar durante a guerra na Ucrânia, serão capazes de competir tornou-se um ponto crítico.
Em dezembro, o Comitê Olímpico Internacional (COI) anunciou que atletas desses dois países poderão participar como neutros em Paris , desde que atendam a determinados critérios de elegibilidade. Por exemplo, apenas atletas individuais, e não equipes, serão incluídos nos Jogos, e os atletas que apoiam ativamente a guerra ou que são contratados para os serviços militares do seu país serão barrados. No entanto, as federações internacionais têm a primeira palavra sobre se os atletas russos e bielorrussos podem qualificar-se para os Jogos Olímpicos.
Por exemplo, a World Athletics, o órgão regulador do atletismo, excluiu russos e bielorrussos dos eventos “num futuro próximo”, o que significa que não poderão competir em eventos de atletismo em Paris, tal como as coisas estão. É um tema controverso: alguns, como o conselho executivo do COI, acreditam que os atletas individuais não devem ser impedidos de competir com base no seu passaporte, enquanto outros, nomeadamente um grupo de campanha que representa atletas ucranianos, argumentam que a participação russa de qualquer tipo só fortalece a “máquina de propaganda” do país.
Mahuchikh saúda a posição da World Athletics, acreditando que as bandeiras neutras são uma forma ineficaz de esconder a identidade nacional de um atleta. “Quando vejo atletas russos… vejo todas as cidades destruídas, todas as vidas que foram destruídas pelo povo russo, pela Federação Russa”, diz ela, acrescentando que acharia “difícil” competir contra atletas da Rússia e da Bielorrússia. No mês passado, mais de 200 desportistas ucranianos escreveram uma carta ao presidente francês, Emmanuel Macron, instando russos e bielorrussos a serem proibidos de competir nos Jogos. No entanto, nem os organizadores locais nem o governo francês têm jurisdição sobre quem se qualifica para os Jogos Olímpicos, e os organizadores de Paris 2024 sublinharam que esta responsabilidade cabe ao COI e às federações internacionais.
Guttsait sugeriu anteriormente que a Ucrânia poderia boicotar os Jogos se os atletas russos e bielorrussos pudessem competir, embora uma decisão final ainda não tenha sido tomada. Mahuchikh é contra tal medida, acreditando, em vez disso, que as Olimpíadas deveriam representar “a paz em todo o mundo”.
Medalha de bronze em Tóquio há três anos, ela também é uma das maiores estrelas da Ucrânia em Paris, com o objetivo de conquistar o que seria a primeira medalha de ouro do seu país no salto em altura. “Todo atleta quer competir, todo atleta quer ganhar a medalha de ouro”, diz Mahuchikh. “Claro que tenho objetivos de vencer e quero ter essa medalha na minha carreira esportiva.”
Ela aprimorou sua técnica antes da próxima temporada indoor, encurtando sua corrida para compensar o aumento de velocidade ao se aproximar da barra. Tendo feito a sua estreia na temporada em Cottbus, na Alemanha, no fim de semana passado e terminando em primeiro depois de ultrapassar a altura líder mundial de dois metros e quatro centímetros, a nova técnica será posta à prova novamente nos Jogos Millrose. É aqui que reside o foco imediato de Mahuchikh, mas, a longo prazo, ela tem ambições mais elevadas para a sua carreira – nomeadamente o recorde mundial de Stefka Kostadinova de dois metros e nove centímetros. A marca da búlgara existe desde 1987, tornando-se um dos recordes mundiais mais antigos do atletismo.
Mahuchikh viu nomes como Karsten Warholm e Mondo Duplantis – ambos, como ela, patrocinados pela Puma – estabelecerem recordes nos 400 metros com barreiras e no salto com vara, respectivamente, e agora ela espera ingressar no clube. “Acredito que um dia vou saltar 2,10”, diz ela. “Quero fazer parte desta família de recordistas mundiais.”