Diferentemente de todos os outros planetas conhecidos no Universo, a superfície da Terra é composta por blocos rígidos que se movem, colidem e mergulham no interior do planeta – as chamadas placas tectônicas. Essa movimentação parece estar intimamente ligada ao desenvolvimento da vida e à complexidade biológica.
No entanto, os cientistas ainda não sabem ao certo quando essas placas surgiram. As estimativas variam de 700 milhões a mais de 4 bilhões de anos atrás.
Origem das placas tectônicas é controversa
De acordo com o geocientista Robert Stern, da Universidade do Texas, nos EUA, em entrevista ao site Live Science, as evidências mais antigas de tectônica de placas modernas estão no Neoproterozóico, período que ocorreu entre 1 bilhão e 541 milhões de anos atrás. Nessa época, surgiram ofiolitos (pedaços de crosta oceânica empurrados para os continentes) e xistos azuis, que são rochas que se formam em zonas de subducção.
Outros especialistas situam a origem das placas tectônicas em uma época muito mais antiga: o Éon Arqueano, entre 4 bilhões e 2,5 bilhões de anos atrás. Há evidências de reciclagem da crosta terrestre durante esse período, essencial para o movimento das placas. Chris Hawkesworth, da Universidade de St. Andrews, autor principal de um estudo sobre o assunto publicado em 2012, aponta que a química da crosta sugere uma intensificação desse processo há cerca de 3 bilhões de anos.
Os zircões, minerais extremamente resistentes, também fornecem pistas sobre essa história. Estudos mostram que há cerca de 3,8 bilhões de anos, esses minerais começaram a exibir estruturas semelhantes às das zonas de subducção modernas. Nadja Drabon, da Universidade de Harvard, vê nesses zircões uma possível evidência da subducção na Terra primitiva.
Uma pesquisa sobre zircões publicada em 2023 sugeriu que, há cerca de 3,4 bilhões de anos, as massas terrestres eram relativamente estáticas, indicando que o movimento das placas pode ter começado mais tarde. Para Drabon, é possível que aspectos distintos da tectônica de placas tenham surgido em épocas diferentes.
Uma hipótese ainda mais ousada propõe que as placas tectônicas começaram no Hadeano, entre 4,5 bilhões e 4 bilhões de anos atrás. Alguns zircões desse período e a química de rochas antigas sugerem que a Terra recém-formada já poderia ter continentes e oceanos. O geocientista Jun Korenaga, da Universidade de Yale, conduziu um estudo com simulações que indicam ser possível a existência de tectônica de placas mesmo nessas condições primitivas.
Mistério continua
Apesar de haver tantas teorias, ainda não existe um consenso. A maioria dos zircões antigos, por exemplo, vem de um único local, Jack Hills, na Austrália, o que pode limitar a compreensão dos processos globais da época. As rochas preservadas desse período também podem ser atípicas, o que dificulta sua análise.
A ausência de uma resposta definitiva sobre o início das placas tectônicas reflete o desafio que é compreender os primeiros capítulos da história geológica da Terra.