Apesar de centenas de vezes maior que o nosso planeta, o Sol é uma estrela relativamente pequena quando comparada com grandes estrelas que populam o nosso espaço. Espalhadas pelo céu, estrelas centenas de vezes maior que a nossa estrela-mãe ditam o brilho do firmamento. Mas o quão grande é a maior estrela já descoberta?
O que é uma estrela?
Por definição, uma estrela é um corpo celeste massivo e luminoso, formado principalmente por hidrogênio e hélio. Devido a sua massa densa e concentrada, os átomos de hidrogênio se fundem, formando hélio e liberando grandes quantidades de energia como resultado. O balanço entre a força gravitacional que empurra a estrela contra seu próprio centro, e a pressão da expansão da energia gerada pela fusão nuclear no núcleo da estrela, cria um ambiente estável, que permite sua existência.
Esse processo libera enormes quantidades de energia na forma de luz e calor, resultando na emissão de radiação eletromagnética, incluindo luz visível.
Para calcular o tamanho de uma estrela os cientistas empregam diversas técnicas. Cada uma oferecendo um dado diferente. Uma das mais valiosas é a paralaxe estelar, a partir da análise da mudança aparente de posição de uma estrela, conforme o ponto de observação na terra. Através da medição do ângulo e paralaxe os cientistas conseguem calcular a distância até a estrela observada.
A partir disso, outra análise pode ser feita. Com o conhecimento da distância entre nosso planeta e o corpo celeste, os astrônomos podem fazer a análise do quanto que essa estrela emite de luz. Além disso, a análise do brilho aparente da estrela, junto com a estimativa da distância, permitem a determinação de sua luminosidade. O deslocamento da luz emitida pelo brilho da estrela para o vermelho no espectro também auxilia na inferência de movimentos relativos e distâncias.
Esses métodos, muitas vezes utilizados de maneira integrada, contribuem para medições mais precisas e uma compreensão mais abrangente da física estelar, evolução estelar e da estrutura do universo como um todo.
Qual a Maior Estrela já descoberta?
Devido à natureza das medidas e a possibilidade de erros de cálculo várias estrelas competem pelo título de maior do universo, entre elas estão:
- UY Scuti
- R136a1
- WOH G64
- Westerlund 1-26
- NML Cygni
- KY Cygni
- VY Canis Majoris.
Mas a estrela que detém o título de maior estrela já descoberta no universo faz o nosso sol parecer um grão de poeira. Localizada perto do centro da Via Láctea, a estrela gigante UY Scuti foi descoberta em 1860 por astrônomos alemães no Observatório de Bonn. Ela se encontra a aproximadamente 9.500 anos-luz da Terra, na constelação de Scutum, ela possui um raio 1700 vezes maior que o nosso Sol.
A estrela é tão grande que se substituísse o sol no centro do sistema solar, sua fotosfera se estenderia além da órbita de Júpiter, com a nebulosa de gás expelida da estrela indo muito além da órbita de Plutão, a 400 vezes a distância entre a Terra e o sol.
Embora seja a estrela conhecida com maior raio UY Scuti não é a estrela mais massiva já descoberta. Esse título pertence a R136a1. Localizada a cerca de 160 mil anos-luz da terra e parte da Grande Nuvem de A estrela possui um diâmetro de “apenas” 30 ou 40 vezes o nosso Sol. Porém, sua massa é aproximadamente 265 vezes a da nossa estrela. UY Scuti, comparativamente, tem cerca de 30 vezes a massa do sol, mas é muito maior em volume. Entretanto, devido às variações em seu brilho e ao erro de medição, até 30 estrelas podem competir ou superar UY Scuti em tamanho.
A astronomia é uma ciência em constante evolução, e novas ferramentas específicas para o estudo de estrelas são lançadas e aprimoradas todos os dias. Sendo assim, não vai demorar muito até que a disputa seja encerrada e a maior estrela do universo coroada. Mas enquanto ninguém se decide, vamos continuar olhando para os céus para admirar todas.