No que foi considerado uma novidade mundial, os consumidores no Reino Unido agora podem comprar uma comida para animais de estimação feita com carne cultivada em laboratório.
A guloseima contém ingredientes vegetais e 4% de carne de frango cultivada em laboratório pela Meatly, uma startup com sede em Londres que no ano passado se tornou a primeira empresa no mundo a obter aprovação regulatória para este tipo de carne para uso em rações para animais de estimação.
A carne cultivada em laboratório é produzida a partir da colheita de uma pequena amostra de células animais – neste caso, de um ovo de galinha – e depois cultivada num tanque de aço chamado biorreator, juntamente com água e nutrientes. Em poucas semanas, é produzida uma massa proteica com um impacto ambiental muito menor do que o cultivo de um animal vivo, em termos de utilização da terra e da água, bem como de emissões de carbono – e sem ter de matar uma galinha.
“É a primeira vez que um consumidor pode comprar um produto feito de carne cultivada para o seu animal de estimação, e é a primeira vez na Europa que um consumidor pode comprar carne cultivada e ponto final, seja para humanos ou animais”, diz Owen Ensor, que fundou a Meatly em 2022.
“Nossa intenção sempre foi fazer carne cultivada para ração animal. Reconhecemos que havia uma enorme necessidade no mundo dos animais de estimação, com 20% da carne mundial sendo consumida pelos nossos animais de estimação. O Labrador médio come mais carne do que o seu dono”, acrescentou.
Por enquanto, o snack – chamado “Chick Bites” e produzido em colaboração com a marca de alimentos para animais de estimação The Pack – tem lançamento limitado e está disponível apenas em uma loja londrina da Pets at Home, uma rede que opera 457 lojas no Reino Unido e foi um dos primeiros investidores na Meatly. Custa £ 3,49 (cerca R$ 20) por 50 gramas.
Uma comida rara
Nos últimos anos, a popularidade das alternativas à carne tem crescido em popularidade, mas, ao contrário dos produtos à base de plantas, que utilizam proteínas como a soja ou as ervilhas para imitar a carne real, e os produtos que utilizam a fermentação de micróbios como fungos ou leveduras para produzir a proteína, a carne cultivada ainda não está amplamente disponível.
Apenas alguns países aprovaram a venda de carne cultivada em laboratório, incluindo Singapura, em 2020, os Estados Unidos, em 2023, e Israel, em 2024. No entanto, dois estados dos EUA – Florida e Alabama – proibiram desde então a carne cultivada, e nenhuma está atualmente disponível para venda no país.
Em 2023, a Itália tornou-se o primeiro país a proibir a venda de carne cultivada em laboratório, embora a medida tenha sido contestada desde então pela União Europeia. Para além das questões de aprovação regulamentar e aceitação do consumidor, a produção de carne cultivada ainda é muito cara.
“Atualmente custamos cerca de £ 30 (cerca de R$ 210) por quilo de frango que produzimos e gostaríamos de estar entre £ 5 e £ 10 (entre R$ 35 e R$ 70)”, diz Ensor.
“Nosso processo ainda é bastante caro, mas fizemos um progresso incrível na redução dos custos, principalmente dos nutrientes com os quais alimentamos as células dos frangos. Esses são geralmente os componentes mais caros, e os reduzimos de £ 700 (cerca de R$ 5 mil) por litro para o que atualmente é de 26 centavos por litro (cerca de R$ 1,80). Tornamos isso mais econômico em milhares de pedidos nos últimos dois anos e continuamos nessa jornada.”
O processo de Meatly envolve colher “uma única amostra de células de um ovo de galinha uma vez”, explica Ensor, o que é suficiente para criar “uma quantidade infinita de carne para sempre”.
As células são alimentadas com uma mistura de aminoácidos, vitaminas e minerais por cerca de uma semana, após a qual a carne está pronta e tem a consistência de “patê de frango”. A carne feita desta forma é nutricionalmente equivalente à carne real, acrescenta, mas livre de esteroides, hormônios ou antibióticos.
Dependendo dos métodos utilizados na pecuária tradicional, a Ensor afirma que utiliza 50 a 60% menos terra, 30 a 40% menos água e cria cerca de 40% menos emissões de CO2. No entanto, um dos maiores desafios para as empresas de carne cultivada é expandir-se para serem capazes de produzir produtos suficientes para um lançamento comercial generalizado.
Ensor diz que a Meatly usa atualmente biorreatores de 50 litros para cultivar suas células, mas para poder aumentar a produção, está planejando mudar para uma nova instalação que empregará biorreatores de 20 mil litros.
Em testes do produto com cães, ele afirma que a guloseima foi recebida com entusiasmo: “Muitos deles preferiram isso à dieta básica”, diz ele.
Os donos de animais de estimação – que estão tecnicamente proibidos de experimentar o produto mesmo que quisessem, porque não está aprovado para consumo humano – também responderam positivamente, acrescenta Ensor.
“Quando você começa a explicar que o processo é muito semelhante ao de fazer cerveja e que é dramaticamente mais sustentável [do que a produção convencional de carne], que fizemos muitos testes de segurança e temos compromissos regulares com os reguladores para garantir que nosso processo cumpra todas as regras necessárias, as pessoas ficam entusiasmadas com isso. Muitas pessoas que têm animais de estimação são amantes dos animais e querem encontrar uma forma mais sustentável e gentil de alimentar os seus animais de estimação.”
De acordo com Tuck Seng Wong, professor de biofabricação na Universidade de Sheffield, no Reino Unido, e vice-diretor do Centro Nacional de Inovação em Proteínas Alternativas, que não está envolvido com a Meatly, a tecnologia da carne cultivada avançou significativamente e é agora comparável em maturidade a outras tecnologias alternativas de proteínas, como a fermentação e o cultivo de insetos.
“A ração para animais de estimação representa até um quarto do consumo total de carne”, diz ele. “Portanto, o desenvolvimento de um método alternativo para a produção de alimentos para animais de estimação que garanta a segurança alimentar e ao mesmo tempo preserve os nutrientes essenciais que os animais de estimação necessitam é um marco significativo.”
À medida que a tecnologia continua a avançar, acrescenta, os meios de cultura utilizados para o cultivo de células animais vão se tornar cada vez mais rentáveis e ambientalmente sustentáveis.
“Usar carne cultivada na alimentação de animais de estimação é uma escolha lógica, desde que atenda a um preço aceitável para os consumidores, ao mesmo tempo que garanta elevados padrões de segurança alimentar e mantenha, ou mesmo aumente, o valor nutricional essencial para animais de estimação.”
Christopher Bryant, psicólogo e pesquisador honorário da Universidade de Bath, que estuda a aceitação de carnes alternativas pelos consumidores, e também não está envolvido com a Meatly, diz que a carne cultivada em laboratório ainda precisa conquistar os consumidores.
“Há muitas evidências de que a aceitação da carne cultivada pelo consumidor está fortemente associada à familiaridade”, acrescenta. “Quando um produto se torna mais familiar sob qualquer forma, ele tenderá a ser visto como mais normal e, portanto, tenderá a ser mais aceito.”
Depois de fabricar rações para animais de estimação, que espera ajudar os consumidores a se familiarizarem com a carne cultivada em laboratório, a Meatly pretende produzir proteínas cultivadas também para as pessoas. “A Agência de Padrões Alimentares do Reino Unido está atualmente realizando um projeto de dois anos para definir o processo de aprovação para carne cultivada”, diz Ensor.
“Esperamos fazer parte desse processo, e tudo em nossa produção é seguro para os humanos, só que ainda não temos o caminho regulatório. Mas, uma vez estabelecido isso, adoraríamos levar carne sustentável, saudável e gentil também às pessoas.”
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