O desaparecimento da pioneira aviadora Amelia Earhart há mais de 87 anos permanece um dos mistérios mais cativantes da história, com diversos exploradores dedicados a vasculhar os mares em busca de qualquer pista sobre seu paradeiro final.
Imagens de sonar capturadas em janeiro revelaram uma anomalia em forma de avião no fundo do mar, a cerca de 161 quilômetros da Ilha Howland, no Oceano Pacífico — o próximo local onde Earhart deveria pousar antes de ser declarada perdida no mar.
A detecção renovou o interesse mundial no mistério e deixou muitos questionando se o Lockheed 10-E Electra desaparecido da aviadora havia finalmente sido encontrado.
Após retornar ao local em 1º de novembro, a Deep Sea Vision — uma empresa de exploração oceânica baseada em Charleston, Carolina do Sul, que capturou a imagem original do sonar — identificou que o objeto era uma formação rochosa natural.
“É a estrutura mais cruel já criada pela natureza”, disse Tony Romeo, CEO da empresa, piloto e ex-oficial de inteligência da Força Aérea dos EUA. “É quase como se alguém tivesse colocado essas rochas nesse padrão bonito do avião dela, só para confundir alguém que estivesse procurando por ela.”
Romeo disse que ficou surpreso que o objeto não era ao menos uma aeronave diferente ou um objeto feito pelo homem.
“Não abrimos garrafas de champanhe na primeira vez, porque queríamos ter 100% de certeza, (mas) houve um momento sombrio”, disse Romeo à CNN em uma ligação telefônica. “Acho que todos precisaram de um tempo, um espaço, e depois nos recompusemos… e voltamos direto ao trabalho procurando algumas novas áreas que queríamos pesquisar.”
A Deep Sea Vision anunciou a atualização em uma postagem no Instagram em 6 de novembro, dizendo que sua busca continua. Após descobrir a formação rochosa, a equipe da expedição explorou mais de 2.590 quilômetros quadrados para um total de busca de pelo menos 19.943 quilômetros quadrados de oceano, disse Romeo.
Embora não tenha sido a atualização que a equipe esperava, Romeo e outros especialistas disseram que a esperança não deve ser perdida para encontrar um dia o desfecho para a lenda da aviação.
A formação rochosa estava a mais de 4.877 metros sob a água. Na primeira descoberta, o veículo submarino autônomo avançado da equipe, ou AUV, um dispositivo que mapeia o fundo do mar usando tecnologia sonar, estava a cerca de 500 metros de distância, disse Romeo.
A equipe enviou o AUV diretamente acima do local no início de novembro, produzindo uma imagem de alta resolução da formação rochosa.
“O humor estava muito jubiloso na saída”, disse Romeo. “Estávamos empolgados (mas) cautelosamente otimistas porque sabíamos que havia a possibilidade de (a anomalia) não ser o que pensávamos, mas obviamente todos estavam animados.”
Foi uma longa espera para o AUV se posicionar para escanear o objeto — cerca de 24 horas desde o lançamento até a equipe poder ver os dados, disse Romeo. Após a espera ansiosa, a imagem surpreendentemente revelou que o objeto era uma formação rochosa natural, ele disse.
Romeo disse que outras imagens confirmaram ainda mais a formação rochosa, mas a empresa ainda não está divulgando nenhum material além de um registro de sonar, pois um documentário sobre a expedição está em produção.
A equipe pode não retornar à área para procurar mais até 2026, devido a outras missões, disse Romeo. “Vai demorar um tempo antes de voltarmos lá”, acrescentou, “mas queremos encontrar e acredito que vamos.”
Enquanto isso, outros exploradores continuam sua busca, como a Nauticos, uma empresa de exploração oceânica profunda baseada em Kennebunkport, Maine, que já realizou operações para encontrar a aeronave perdida no passado.
A empresa recentemente concluiu uma análise do que acredita serem áreas de alta probabilidade para onde o avião poderia ser encontrado com base em dados de rádio, e a área restante a ser pesquisada possivelmente poderia ser coberta em mais uma expedição, disse David Jourdan, cofundador e presidente da Nauticos.
Quando a Deep Sea Vision anunciou pela primeira vez a anomalia, Jourdan alertou contra o uso de imagens de sonar para identificar qualquer coisa no fundo do mar. “Em nosso site, dizemos: ‘Imagens de sonar de longo alcance historicamente provaram ser enganosas, especialmente em áreas com formações geológicas.’ Essa é uma maneira educada de dizer que poderia ser apenas um monte de rochas… O que acabou sendo o caso”, disse Jourdan recentemente em um e-mail.
Encontrar objetos no fundo do mar é como “procurar uma lente de contato em um campo de futebol no escuro usando uma lanterna para iluminação. Pode ser feito, mas requer um trabalho cuidadoso e metódico”, acrescentou. “A qualidade dos dados do sonar é importante, assim como manter o controle de onde você procurou e não perder nenhum ponto ao longo do caminho.”
Teorias da conspiração se desenvolveram desde o desaparecimento da aviadora, mas o governo dos EUA suspeita que a aviadora e seu navegador caíram no Pacífico quando o avião ficou sem combustível.
Earhart e o navegador Fred Noonan decolaram de Lae, Papua Nova Guiné, em 2 de julho de 1937.
As últimas transmissões de rádio dela ficaram mais fortes conforme ela se aproximava da Ilha Howland, indicando que estava se aproximando antes de desaparecer, segundo Dorothy Cochrane, curadora de aviação geral no departamento de aeronáutica do Museu Nacional do Ar e Espaço Smithsonian.
A dupla foi declarada perdida no mar após o governo dos EUA conduzir uma busca de 16 dias.
Cochrane disse que não ficou surpresa com o revés na busca pelo avião de Earhart. “Eu gostaria de esperar que eles possam encontrá-lo, apenas para encerrar tudo. Mas na realidade, é pedir muito. É realmente algo difícil de fazer”, disse ela.
“É um dos maiores mistérios não resolvidos de todos os tempos, eu costumava dizer lá no século XX. Agora estamos bem no século XXI. Não havia ninguém que tivesse o prestígio de uma Earhart, que estava sendo seguida mundialmente na época e fazendo voos tão dramáticos.”
“De certa forma, estou ainda mais empolgado agora com isso, certo? Foi como se o enredo se adensasse, e o enigma ainda está sem solução. Espero que isso inspire outras pessoas a talvez procurá-la ou pelo menos aprender sobre ela e sua história”, disse ele. “Quero ver o avião encontrado. Ela está lá fora. Ela não desapareceu simplesmente no ar.”
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