Por que os cavalos têm o focinho comprido?

A natureza está cheia de formas e tamanhos, e quando falamos do formato da cabeça dos mamíferos muitas dúvidas surgem. Por que, por exemplo, o cavalo tem o focinho comprido e a ovelha não, sendo que ambos vivem praticamente nos mesmos ambientes e se alimentam das mesmas coisas?

A evolução age de maneiras diferentes em espécies diferentes, isso é um fato conhecido. No caso do formato do crânio dos animais se dá o nome de “alometria evolutiva craniofacial” (ou CREA) ao processo de moldagem da face dos animais. Apesar de os gatilhos genéticos não terem sido totalmente desvendados pela ciência, o CREA é bastante abundante nos mamíferos.

Para entender a prevalência do CREA, é preciso observar a biomecânica simples que rege a maneira como as espécies usam suas faces para se alimentar. Um fato interessante é que animais intimamente relacionados tendem a comer alimentos semelhantes. Ovelhas e vacas, por exemplo, se alimentam da mesma grama, mas devido à altura menor, as ovelhas precisam morder mais forte a comida. Para isso fazem uso das suas mandíbulas, com seus músculos e dentes.

Faces mais curtas, conseguem morder com mais força, principalmente devido à menor distância entre os músculos da mandíbula e os dentes. Tal qual um pegador de macarrão, se suas mãos estão mais próximas das pontas, mais forte é o aperto da massa que você está tentando pegar.

Mas a grande pergunta é: “se faces curtas são tão eficazes para morder com força, por que mamíferos grandes como os cavalos têm focinhos mais compridos?”. A resposta pode ser meio óbvia, mas a explicação mais simples está no fato de que animais maiores, possuem maior massa muscular. Com músculos maiores, eles podem morder mais facilmente, trabalhando consideravelmente menos para morder o alimento quando comparados com seus parentes menores.

Sendo assim, os mamíferos maiores, podem bancar os crânios mais longos, devido a sua própria estrutura muscular. Esses crânios mais longos são conhecidos por serem vantajosos em uma grande variedade de situações. Para os herbívoros, as faces mais longas ajudam os animais a alcançar folhas mais altas, ou pegar maior quantidade de folhas. Em carnívoros, uma face mais longa pode acomodar presas maiores na boca ou ajudar no fechamento rápido da boca.

Sendo assim, os pastadores de vegetação mais baixa e os herbívoros de grande porte seguem o CREA dentro de seus grupos alimentares. Em outras palavras, equinos mais robustos dentro de um grupo de cavalos terão focinhos mais compridos.

No entanto, embora os potros tendam a ser menores que os cavalos adultos, ainda têm faces mais curtas do que os equinos maiores. Sendo assim a face vai se adaptando às necessidades do animal.

Sendo assim, da próxima vez que você se perguntar por que os herbívoros têm rostos tão diferentes já vai saber a resposta. É tudo sobre a alimentação e a facilidade de poder comer mais com menos trabalho.