Astrônomos têm investigado exoplanetas que orbitam suas estrelas a distâncias extremamente curtas, levantando questões sobre o que acontece quando um desses mundos, especialmente aqueles do tamanho da Terra, se aproxima tanto de sua estrela que pode ser deformado e corre o risco de ser devorado por ela.
Um estudo recente disponível no servidor de pré-impressão arXiv e já aceito para publicação pelo AAS Journals explorou exatamente isso: um exoplaneta do tamanho da Terra com um período orbital incrivelmente curto de apenas 5,7 horas.
Esses planetas são conhecidos como exoplanetas de “período ultracurto” (USP, na sigla em inglês) e são de particular interesse porque podem sofrer um processo conhecido como perturbação de maré, que eventualmente pode deformá-los e levá-los a ser consumidos por suas estrelas.
Um dos aspectos mais fascinantes deste estudo é a descoberta de que o exoplaneta TOI-6255 b, que se encontra a aproximadamente 65 anos-luz da Terra, está se deformando devido às forças de maré de sua estrela. Essa deformação é tão intensa que o planeta assumiu a forma de uma bola de futebol americano, com um desvio de 10% em relação a uma forma esférica perfeita. Para comparação, a Terra sofre uma distorção de maré insignificante, com um desvio de apenas 0,0000001 devido à influência gravitacional da Lua.
O TOI-6255 b tem um raio de aproximadamente 1,08 vezes o da Terra e uma massa de cerca de 1,44 vezes a do nosso planeta, características que, em condições diferentes, poderiam torná-lo um candidato à habitabilidade.
No entanto, sua órbita extremamente curta o deixa exposto a temperaturas altíssimas, tornando-o hostil para a vida como a conhecemos. Além disso, essa proximidade o coloca perigosamente perto do limite de Roche, a distância crítica em que a gravidade da estrela pode começar a despedaçar o planeta.
Fei Dai, astrônomo assistente no Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí e principal autor do estudo, explicou ao Universe Today que cerca de 10% das estrelas semelhantes ao Sol podem ter engolido seus planetas rochosos, e o sistema TOI-6255 é um exemplo primordial desses eventos de engolfamento planetário.
Exoplaneta pode ajudar a compreender a Terra
A investigação dessas perturbações de maré não apenas fornece informações sobre a composição interna desses exoplanetas, como também oferece uma oportunidade de comparar suas características com as da Terra.
Condenado a ser aniquilado em cerca de 400 milhões de anos (um período curto em termos cósmicos), TOI-6255 b pode oferecer insights valiosos para a ciência. Observações futuras com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, por exemplo, podem confirmar a deformação do planeta e até revelar se ele possui uma superfície coberta por lava, como seria esperado em um mundo tão quente.
Os USP, como o TOI-6255 b, são uma classe rara de exoplanetas com órbitas extremamente curtas e massas relativamente pequenas. Estima-se que menos de 0,5% desses planetas existam ao redor de estrelas semelhantes ao Sol. Embora sejam improváveis de abrigar vida, esses mundos desafiantes contribuem para expandir nossa compreensão da diversidade de sistemas planetários.