Em um distante sistema solar, o exoplaneta LHS-1140b emergiu em 2017 como um dos locais mais promissores para a busca de vida extraterrestre. Agora, cientistas apontam que ele mostra sinais de ser um “planeta ocular”, com um oceano global coberto de gelo e uma região única, semelhante a uma íris, com cerca de 4.000 quilômetros de diâmetro, permanentemente observando sua estrela hospedeira.
Suas características únicas e proximidade com uma estrela habitável estão intrigando cientistas, que buscam confirmar a presença de água líquida e explorar suas potenciais condições para sustentar um ecossistema alienígena.
De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, LHS-1140b poderia muito bem ser nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso Sistema Solar. Isso seria um marco importante na busca por exoplanetas potencialmente habitáveis.
Charles Cadieux, astrofísico da Universidade de Montreal
Este estudo, publicado no The Astrophysical Journal Letters e disponível no arXiv, representa um avanço significativo na exploração de exoplanetas e na busca por vida além do nosso Sistema Solar.
Características peculiares de LHS-1140b
LHS-1140b possui um raio aproximadamente 1,73 vezes maior que o da Terra e uma massa cerca de 5,6 vezes superior, o que o classifica como um mundo terrestre significativamente maior que o nosso. Sua órbita ao redor de uma anã vermelha, uma estrela fria e tênue, o coloca na zona habitável, onde as condições permitem a existência de água líquida em sua superfície.
Localizado a aproximadamente 50 anos-luz da Terra, sua órbita completa ao redor da estrela leva menos de 25 dias terrestres, devido à proximidade da estrela hospedeira.
Devido à sua proximidade com a estrela, LHS-1140b provavelmente está em rotação sincronizada, o que significa que um lado do planeta está permanentemente virado para a estrela enquanto o outro lado permanece na escuridão. Este fenômeno, conhecido como tidal locking, influencia significativamente a distribuição de calor e as condições atmosféricas do exoplaneta.
O que é um planeta ocular?
Um planeta “ocular” refere-se a um tipo hipotético de exoplaneta ou corpo celeste que está bloqueado gravitacionalmente em relação à sua estrela. Isso significa que um lado do planeta enfrenta permanentemente a estrela, enquanto o outro lado permanece em escuridão perpétua. O lado voltado para a estrela pode experimentar aquecimento extremo, potencialmente levando a um padrão climático distinto onde o lado iluminado é muito mais quente do que o lado permanentemente sombreado.
O termo deriva da semelhança visual que tais planetas podem ter com um olho em forma, com uma região “pupila” quente voltada para a estrela e uma região fria e escura “esclera” no lado oposto. Esses planetas são de particular interesse na astrobiologia e na ciência planetária porque suas condições únicas podem afetar a habitabilidade potencial do planeta e a dinâmica atmosférica.
Potencial para vida em LHS-1140b
Para investigar mais profundamente as características de LHS-1140b, cientistas utilizaram o poderoso Telescópio Espacial James Webb (JWST). Observações detalhadas permitiram identificar indícios de nitrogênio na atmosfera do exoplaneta, sugerindo a presença de uma atmosfera secundária que se formou após a sua formação inicial.
Apesar de sua peculiar configuração como um “planeta ocular”, com um lado potencialmente frio e outro capaz de suportar temperaturas mais amenas, LHS-1140b oferece um ambiente desafiador e intrigante para possíveis formas de vida. A área diretamente exposta à estrela poderia teoricamente manter uma temperatura superficial de até 20 graus Celsius, condição favorável para um ecossistema marinho diversificado.
Próximos passos na pesquisa
Os cientistas estão planejando continuar as observações para confirmar a presença de uma atmosfera em LHS-1140b e explorar a possível presença de outros gases como o dióxido de carbono, fundamentais para entender as condições de habitabilidade do exoplaneta.
“Detectar uma atmosfera semelhante à da Terra em um planeta temperado está empurrando as capacidades do Webb ao limite — é viável; só precisamos de muito tempo de observação,” diz o físico René Doyon da Universidade de Montreal.
A atual sugestão de uma atmosfera rica em nitrogênio clama por confirmação com mais dados. Precisamos de pelo menos mais um ano de observações para confirmar que LHS 1140b possui uma atmosfera, e provavelmente dois ou três anos a mais para detectar dióxido de carbono.
René Doyon, físico da Universidade de Montreal