O Telescópio Espacial James Webb capturou uma nova visão impressionante de duas galáxias, apelidadas de Pinguim e Ovo, em meio a uma dança cósmica que marca o segundo aniversário do observatório.
Lançado em 25 de dezembro de 2021, o telescópio Webb compartilhou suas primeiras observações científicas do universo em 12 de julho de 2022. Desde então, ele oferece perspectivas sem precedentes do cosmos em comprimentos de onda de luz infravermelha, que é invisível ao olho humano.
O olhar atento de Webb foi capaz de enxergar através de gás e poeira que normalmente seriam obscurecidos para localizar galáxias distantes, detectar moléculas nas atmosferas de exoplanetas e destacar detalhes sutis nas explosões de estrelas.
“Com imagens notáveis dos cantos do cosmos, que remontam quase ao início dos tempos, as capacidades do Webb estão lançando nova luz sobre nossos arredores celestes e inspirando futuras gerações de cientistas, astrônomos e exploradores”, disse o administrador da Nasa, Bill Nelson, em um comunicado.
E agora, Webb usou seus instrumentos científicos para criar um retrato detalhado das galáxias entrelaçadas Pinguim e Ovo, chamadas coletivamente de Arp 142, combinando observações em luz infravermelha próxima e infravermelha média.
As galáxias, assim chamadas por causa de sua semelhança com um pinguim guardando um ovo, estão a 326 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Hydra.
Um conto de duas galáxias
A Câmera de Infravermelho Próximo e o Instrumento de Infravermelho Médio de Webb revelam uma névoa azul, representando uma mistura de estrelas e gás, que mostram como as duas galáxias estão unidas.
Elas estão a cerca de 100.000 anos-luz de distância, o que é próximo, astronomicamente falando. Para referência, o vizinho mais próximo da Via Láctea é a galáxia de Andrômeda, a 2,5 milhões de anos-luz de distância, e espera-se que essas duas colidam em cerca de 4 bilhões de anos. Um ano-luz, a distância que a luz viaja em um ano, é 9,46 trilhões de quilômetros.
Os astrônomos estimam que as galáxias Pinguim e Ovo interagiram pela primeira vez entre 25 milhões e 75 milhões de anos. Desde então, sua dança celestial continua enquanto elas giram uma em torno da outra. Daqui a milhões de anos, elas se fundirão em uma única galáxia.
O Telescópio Espacial Hubble capturou a dupla galáctica em 2013 em luz visível, vista à esquerda no controle deslizante abaixo, mas a imagem de Webb captura detalhes nunca antes vistos por meio do infravermelho.
Inicialmente, o Pinguim parecia uma espiral, mas com o tempo, sua aparência foi remodelada por meio de interações com a galáxia Ovo. Agora, o centro da galáxia serve como o olho do Pinguim, e seus braços espirais foram desenrolados e lembram um bico, cabeça, espinha dorsal e cauda em leque.
A dança entre as duas galáxias exerceu um puxão gravitacional em partes do Pinguim, fazendo com que partes do gás e da poeira que preenchem a galáxia colidissem e levassem a ondas de formação de estrelas. Esses berçários estelares podem ser vistos como penas na cauda do Pinguim e o que se assemelha a um peixe em seu bico.
O material esfumaçado ao redor das estrelas bebês contém moléculas de carbono, enquanto o laranja fraco representa poeira. No fundo da imagem estão galáxias espirais e ovais distantes.
Enquanto isso, a galáxia Ovo de formato oval continua praticamente a mesma. Cheia de estrelas envelhecidas, a galáxia contém menos gás e poeira do que a Penguin, então sua estrutura não foi perturbada. E como ambas as galáxias têm aproximadamente a mesma massa, o Pinguim não ultrapassou o Ovo.
Os astrônomos estimam que o telescópio Webb operará por pelo menos 20 anos, proporcionando uma maneira única de estudar o universo e resolver alguns de seus muitos mistérios.
“Em apenas dois anos, Webb transformou nossa visão do universo, permitindo o tipo de ciência de classe mundial que levou a Nasa a tornar esta missão uma realidade”, disse Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica da Nasa, em um comunicado.
“Webb está fornecendo insights sobre mistérios de longa data sobre o universo primitivo e inaugurando uma nova era de estudo de mundos distantes, ao mesmo tempo em que retorna imagens que inspiram pessoas ao redor do mundo e levantam novas e emocionantes questões a serem respondidas. Nunca foi tão possível explorar todas as facetas do universo”, ele acrescentou.
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