O asteroide Apophis vai se aproximar da Terra em 2029. O evento é muito aguardado por astrônomos do mundo inteiro, pois a rocha espacial vai passar colada ao nosso planeta, próximo à região onde ficam os satélites geossíncronos. O que vai permitir análises inéditas sobre um objeto espacial do tipo.
Mas se engana quem pensa que apenas os satélites estarão de olho no evento. A Agência Espacial Europeia (ESA) está acelerando a missão Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), que deve se encontrar com a rocha espacial durante a passagem do objeto pela Terra.
O nome da missão já sugere seu objetivo. A ESA que usar a Ramses para demonstrar como a Terra pode desviar um asteroide caso um deles esteja em rota de colisão com o nosso planeta (o que não é o caso do Apophis que, apesar da proximidade, é seguro).
Mas a intenção aqui é utilizar a passagem do objeto como um tipo de treinamento. “Ramses se encontrará com o asteroide 99942 Apophis e o acompanhará em seu sobrevoo seguro, mas excepcionalmente próximo da Terra em 2029. Os pesquisadores estudarão o asteroide enquanto a gravidade da Terra altera suas características físicas. Suas descobertas melhorarão nossa capacidade de defender nosso planeta de qualquer objeto semelhante que esteja em rota de colisão no futuro”, diz a ESA em um comunicado.
Apesar da importância da missão, ela não está garantida e o tempo é curto. Neste momento, a ESA recebeu autorização para planejar a missão. A expectativa é que a aprovação do financiamento da Ramses aconteça durante a reunião do Conselho Ministerial da ESA em novembro de 2025. Para alcançar o asteroide em fevereiro de 2029, o lançamento precisa acontecer em abril de 2028.
Como vai ser a passagem do asteroide Apophis?
Em 2004, astrônomos descobriram o asteroide designado como 99942 Apophis, que rapidamente chamou atenção. Observações iniciais sugeriam que havia uma chance de 2,7% de ele colidir com a Terra em 13 de abril de 2029, e, dado seu grande diâmetro de até 370 m, poderia causar destruição generalizada se atingisse nosso planeta.
O Apophis recebeu uma classificação de 4 na escala Torino de riscos de impacto — a classificação mais alta já registrada. Felizmente, observações adicionais rapidamente descartaram uma colisão naquele dia, assim como em outros encontros próximos em 2036 e 2068.
Dito isso, o evento de 2029 ainda será um corte bem próximo — Apophis passará a cerca de 37.000 km da Terra, ou potencialmente tão perto quanto 32.000 km. Isso é menos de um décimo da distância até a Lua, e esta última está ainda mais próxima do que os satélites geoestacionários. É tão perto que, com céus suficientemente escuros, o asteroide será visível a olho nu.