Uma espécie de humano antigo do tamanho de um “hobbit” que viveu na ilha indonésia de Flores até cerca de 50.000 anos atrás intriga os cientistas de várias maneiras.
Primeiramente desenterrado em uma descoberta surpreendente há quase 21 anos, Homo floresiensis, o nome científico da espécie extinta, desafiou a ideia de que a evolução humana se desenrolou de forma linear, do primitivo ao complexo.
Os especialistas não sabem por que Homo floresiensis — apelidado de “hobbit” em referência aos personagens fictícios de J.R.R. Tolkien — evoluiu para ter um corpo tão pequeno, apesar de ter vivido relativamente recentemente, como atravessou o oceano profundo para chegar à ilha de Flores, onde colocar esse peculiar diminuto na árvore genealógica humana, ou por que desapareceu.
Uma análise de fósseis recém-descritos de Homo floresiensis, publicada na terça-feira na revista Nature Communications, tenta responder a algumas dessas perguntas sobre o pequeno humano. Os restos examinados no novo estudo incluem um fragmento de úmero — a metade inferior do osso do braço superior — e dois dentes descobertos em um local conhecido como Mata Menge, um dos únicos dois lugares na ilha de Flores onde fósseis da espécie foram encontrados.
Os autores do estudo disseram que suas descobertas apoiam uma teoria existente de que os “hobbits” evoluíram seu pequeno tamanho há muito tempo e eram, muito provavelmente, uma versão anã do Homo erectus, o primeiro humano antigo a deixar a África há cerca de 1,9 milhão de anos, com um tamanho corporal e uma postura ereta semelhantes aos humanos atuais. Restos de Homo erectus foram encontrados na ilha indonésia de Java e em outras partes da Ásia, bem como na África.
A equipe de pesquisadores acredita que o primeiro humano se isolou na ilha há cerca de um milhão de anos e passou por uma redução dramática no tamanho do corpo durante um período de cerca de 300.000 anos. Essa redução de tamanho acontece com outros animais em ilhas remotas em resposta a recursos limitados, observou o estudo.
“Talvez não houvesse necessidade de ter um corpo grande, o que requer mais comida e leva mais tempo para crescer e se reproduzir”, disse o autor principal do estudo, Yousuke Kaifu, professor da Universidade de Tóquio, por e-mail. “A ilha isolada de Flores não tinha predadores mamíferos e outras espécies de hominídeos, então o tamanho pequeno era aceitável.”
Com base no comprimento estimado do osso, a equipe calculou a altura do dono para ser de 100 centímetros de altura. Os dentes encontrados no mesmo local, embora menores em tamanho, apresentavam uma “alta semelhança” com os do Homo erectus desenterrados em Java.
A microscopia digital da estrutura do osso indicou que ele pertencia a um adulto, e não a uma criança. O úmero completo teria entre 21,1 centímetros e 22 centímetros de comprimento, o menor fóssil de membro humano já encontrado.
A camada de sedimento que continha os fósseis foi datada em pesquisas anteriores para cerca de 700.000 anos atrás.
Novas revelações sobre Homo floresiensis
Este “hobbit” primitivo era seis centímetros mais baixo que o espécime original de Homo floresiensis, um esqueleto quase completo encontrado na caverna de Liang Bua — cerca de 75 quilômetros a oeste de Mata Menge em 2003 — e datado de cerca de 60.000 anos atrás. A caverna de Liang Bua é o único outro lugar onde fósseis de “hobbits” foram encontrados.
A disparidade de tamanho entre os dois espécimes poderia indicar variação natural, como visto nas populações humanas modernas, observaram os autores. No geral, a pesquisa sugeriu que o pequeno tamanho da espécie permaneceu notavelmente constante por um longo período.
Os achados recentemente analisados, junto com outros dentes, um fragmento de mandíbula e de crânio desenterrados no mesmo local e descritos anteriormente, representam quatro indivíduos “hobbits”. Junto com os fósseis mais recentes de Liang Bua, eles sugerem que os pequenos humanos foram capazes de prosperar na ilha, apesar da presença de predadores como dragões de Komodo de 3 metros e crocodilos.
“A redução dramática inicial e a subsequente estabilidade do tamanho corporal indicaram que ter um corpo menor nesta ilha isolada foi benéfico para a sobrevivência desses humanos arcaicos”, disseram os autores do estudo em um comunicado.
O “hobbit”, juntamente com a descoberta subsequente de outros dois hominídeos de corpo e cérebro pequenos que viveram relativamente recentemente — Homo naledi na África do Sul e Homo luzonensis nas Filipinas — e os muito maiores Denisovanos, levou a uma aceitação mais ampla entre os paleoantropólogos de que houve muitas espécies diversas de humanos, incluindo várias que coexistiram com nossa própria espécie, Homo sapiens.
Antes da descoberta do Homo floresiensis, muitos especialistas em evolução humana pensavam que essencialmente apenas uma espécie de humano havia evoluído ao longo do tempo, com variação regional.
A origem dos “hobbits”
Nem todos os cientistas concordaram com a interpretação do estudo de que o Homo erectus de grande porte era o ancestral do Homo floresiensis e que o “hobbit” representa uma versão anã do Homo erectus, disse Gerrit van den Bergh, coautor e professor sênior do Centro de Ciência Arqueológica da Universidade de Wollongong na Austrália.
Com sua pequena caixa craniana e ossos do pulso semelhantes aos dos chimpanzés, o “hobbit” pode estar mais intimamente relacionado a hominídeos de pequeno porte, como o Homo habilis, conhecido apenas na África, argumentaram outros.
Matt Tocheri, presidente de pesquisa em origens humanas da Universidade Lakehead em Ontário, Canadá, disse que não estava convencido de que o “hobbit” era uma versão reduzida do Homo erectus.
“Concordo que suas evidências indicam que hominídeos de pequeno porte estavam presentes em Flores há pelo menos 700.000 anos. Mas por que isso deve significar que seus ancestrais imediatos que chegaram pela primeira vez à ilha eram maiores?” disse Tocheri, que também é pesquisador associado do Programa de Origens Humanas do Instituto Smithsonian.
“Acho que essa questão permanece sem resposta e continuará sendo um foco de pesquisa por algum tempo.”
Van den Bergh disse que os restos de “hobbits” desenterrados em Mata Menge foram encontrados entre 2014 e 2016. No entanto, o úmero estava quebrado em fragmentos e não foi imediatamente reconhecido. Um dos autores do estudo o reconstruiu meticulosamente mais tarde.
“Os fósseis ocorrem em arenito duro”, disse van den Bergh por e-mail. “Somos forçados a usar cinzéis de metal e martelos para quebrar os sedimentos, e, portanto, alguns dos fósseis são recuperados em muitos pedaços.”
Para resolver o debate sobre as origens do “hobbit”, seriam necessários restos de hominídeos em Flores que datassem do período em que chegaram à ilha, há pouco mais de 1 milhão de anos, disseram tanto van den Bergh quanto Tocheri.
Quando o “hobbit” foi descoberto pela primeira vez, alguns especialistas em evolução humana argumentaram que os ossos pertenciam a um humano moderno com um distúrbio de crescimento — como a microcefalia, uma condição que leva a uma cabeça anormalmente pequena, um corpo pequeno e algum comprometimento cognitivo. Essa afirmação desencadeou um debate acirrado, mas desde então foi amplamente rejeitada.
Nenhum sinal de doença foi encontrado no úmero, de acordo com o estudo.
“Cada pequeno fragmento de Homo floresiensis ou de qualquer outro hominídeo é incrivelmente importante”, disse Tocheri. “Esses fósseis são nossa janela para o passado evolutivo compartilhado de nossa espécie. Sem eles, não temos ideia do que estava acontecendo no passado.”
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