Em uma plataforma de lançamento na Flórida que está inativa há quase duas décadas, um novo foguete de aproximadamente 98 metros, desenvolvido pela empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, está pronto para seu voo inaugural.
O veículo de lançamento não tripulado, chamado New Glenn, marcará a primeira tentativa da Blue Origin de enviar um foguete para a órbita da Terra, uma façanha necessária se a empresa espera diminuir a dominância há muito estabelecida da SpaceX na indústria.
O New Glenn está programado para decolar da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral já nesta semana, embora ainda não possua data confirmada. O foguete, que tem a altura equivalente a um prédio de 30 andares, consiste em várias partes.
O propulsor do primeiro estágio fornece o impulso inicial na decolagem. No topo do propulsor está um estágio superior que inclui um compartimento de carga protegido por um cone que abrigará tecnologia experimental para esta missão.
E, numa tentativa de replicar o sucesso que a SpaceX tem encontrado na reutilização de propulsores de foguetes na última década, a Blue Origin também tentará guiar o propulsor do primeiro estágio do New Glenn de volta para um pouso seguro em uma plataforma marítima – batizada de Jacklyn em homenagem à mãe de Bezos – minutos após a decolagem.
Como a SpaceX, a Blue Origin buscará recuperar, reformar e reutilizar os propulsores do primeiro estágio para reduzir custos. Mas o eventual sucesso do New Glenn, batizado em homenagem ao histórico astronauta da Nasa John Glenn, é fundamental para alguns dos objetivos mais ambiciosos da Blue Origin.
O foguete poderá um dia impulsionar lançamentos de segurança nacional, transportar satélites de internet da Amazon para o espaço e até ajudar na construção de uma estação espacial que a Blue Origin está desenvolvendo com parceiros comerciais.
O primeiro voo do New Glenn
A Blue Origin anunciou formalmente o desenvolvimento do New Glenn – que visa superar a potência dos foguetes Falcon 9 da SpaceX e transportar naves espaciais de até 45 toneladas métricas para a órbita – em 2016. O veículo está muito atrasado, já que a empresa anteriormente tinha como meta 2020 para seu primeiro lançamento.
Atrasos, no entanto, são comuns na indústria aeroespacial. E o voo inaugural de um novo veículo quase sempre está significativamente atrasado em relação ao cronograma.
As empresas de foguetes também costumam adotar uma abordagem conservadora para o primeiro lançamento, lançando cargas fictícias como pedaços de metal ou, como foi o caso da estreia do Falcon Heavy da SpaceX em 2018, um antigo carro esporte vermelho cereja.
A Blue Origin também se posicionou como uma empresa que visa adotar uma abordagem lenta e diligente no desenvolvimento de foguetes, que “não corta caminhos”, segundo Bezos, que fundou a Blue Origin e financia a empresa.
O mascote da empresa é uma tartaruga, em homenagem à fábula “A Lebre e a Tartaruga”, que tornou o mantra “devagar e sempre se ganha a corrida” um clássico infantil.
“Acreditamos que devagar é suave e suave é rápido”, disse Bezos em 2016. Esses comentários podem ser vistos como uma tentativa de posicionar a Blue Origin como a anti-SpaceX, que é conhecida por abraçar a velocidade e a tentativa e erro em vez de processos de desenvolvimento lentos e meticulosos.
Mas a SpaceX certamente venceu a corrida para a órbita. O primeiro foguete orbital da empresa, o Falcon 1, fez um lançamento bem-sucedido em setembro de 2008. A empresa realizou centenas de missões orbitais desde então. E embora a SpaceX rotineiramente destrua foguetes durante voos de teste ao começar a desenvolver um novo foguete, a empresa tem um histórico sólido para missões operacionais. O foguete Falcon 9 da SpaceX, por exemplo, experimentou duas falhas em voo e uma explosão na plataforma de lançamento, mas nenhum evento catastrófico durante missões tripuladas.
Até agora, a Blue Origin tem sido conhecida principalmente por seus esforços no turismo espacial, lançando clientes pagantes e celebridades no New Shepard – um foguete muito menor e suborbital que não é poderoso o suficiente para enviar satélites ao espaço. Das mais de 20 missões que o New Shepard realizou até agora, o veículo experimentou uma falha durante uma missão científica não tripulada.
Enquanto o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, e Bezos são conhecidos por suas disputas e bravatas públicas sobre suas empresas de foguetes, a manifestação de Musk sobre a estreia do New Glenn até agora tem sido positiva: “Que Deus o acompanhe!”, publicou ele em sua plataforma de mídia social X em 27 de dezembro.
Qual o objetivo do New Glenn
De certa forma, o New Glenn já deixou sua marca na indústria de lançamentos. A Blue Origin há anos promove o foguete para competir tanto com a SpaceX quanto com a United Launch Alliance — aliança entre as empresas Boeing e Lockheed Martin, que compra motores da Blue Origin — por lucrativos contratos militares de lançamento.
A Força Espacial dos EUA selecionou Blue Origin, ULA e SpaceX em junho para competir por contratos do Pentágono no valor de $5,6 bilhões para missões de segurança nacional programadas para lançamento nos próximos quatro anos.
A Blue Origin também tem acordos com várias empresas comerciais para lançar satélites. Os contratos incluem planos para ajudar a implantar os satélites de internet Kuiper da Amazon e um acordo recentemente firmado com a AST SpaceMobile para ajudar a lançar a rede de banda larga celular baseada no espaço da empresa sediada em Midland, Texas.
O New Glenn também poderá ser instrumental na construção da estação espacial planejada pela Blue Origin, chamada Orbital Reef. A Blue Origin e seus parceiros comerciais, incluindo Sierra Space e Boeing, entre outros, esperam que a estação um dia forneça um novo destino para astronautas conforme a Estação Espacial Internacional seja desativada.
New Glenn contra outros foguetes poderosos
O New Glenn possui poder significativo. Denominado veículo de “carga pesada”, suas capacidades se encontram entre o foguete Falcon 9 da SpaceX e o veículo de lançamento Falcon Heavy, mais potente.
O Falcon 9, carro-chefe da SpaceX, por exemplo, pode transportar até 22,8 toneladas métricas para o espaço. Enquanto o New Glenn é capaz de carregar cerca do dobro dessa massa, também pode ter aproximadamente o mesmo preço de um Falcon 9: cerca de $60 milhões a $70 milhões por lançamento.
“Acho que para competir com o Falcon 9, você precisa ter um preço igual ou melhor”, disse Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space, que fornece dados e análises sobre o setor espacial. A questão, no entanto, é se a Blue Origin será capaz de manter um preço competitivo, acrescentou Henry.
Ainda assim, uma característica que faz o New Glenn se destacar é sua grande carenagem de carga, ou cone nasal. O componente protege o compartimento de carga e tem impressionantes 7 metros de largura — quase 2 metros maior que o do Falcon 9 ou Falcon Heavy da SpaceX.
Henry disse que a Blue Origin provavelmente optou por equipar o New Glenn com uma carenagem tão grande para ajudar a cumprir a visão de Bezos para o futuro. O bilionário da tecnologia há muito descreve o desejo de um dia transferir a manufatura e outras indústrias poluentes e “pesadas” para fora da Terra, deixando nosso planeta natal como uma espécie de parque nacional para os humanos visitarem e aproveitarem. E para fazer isso, ele precisaria de foguetes que possam carregar objetos enormes.
Embora o New Glenn supere o Falcon 9 em potência, a SpaceX está em processo de desenvolvimento do inovador carro-chefe de seu arsenal de foguetes. Assim como Bezos, Musk tem seu próprio conceito de nosso futuro no espaço, com humanos vivendo e trabalhando em outros planetas, particularmente Marte. Para ajudar a realizar essa visão, a SpaceX está desenvolvendo a Starship, o maior e mais poderoso veículo de lançamento já construído. O foguete de quase 121 metros de altura ofusca o New Glenn em todos os sentidos: Musk disse que espera que a Starship transporte até 300 toneladas para a órbita.
A SpaceX apresentou a Starship como um foguete que poderia tornar todos os outros obsoletos, pois visa reduzir drasticamente o preço por quilograma para levar carga (ou pessoas) ao espaço. Se isso realmente acontecerá, ainda está para ser visto, observou Henry. “Mas acho que se a SpaceX continuar a reduzir o custo de acesso ao espaço, eles sempre serão o concorrente número 1”, disse Henry.
O que estará a bordo do 1º voo do New Glenn
A Blue Origin havia planejado lançar um par de satélites com destino a Marte em nome da Nasa no primeiro voo do New Glenn. Mas atrasos no desenvolvimento do foguete levaram a agência espacial a mudar de rumo, transferindo esse voo para esta primavera, no mínimo.
Assim, para o voo inaugural, a Blue Origin optou por lançar um “demonstrador” que testará a tecnologia necessária para a proposta nave espacial Blue Ring — que pretende servir como uma espécie de veículo de carona espacial, levando satélites para órbitas mais profundas quando necessário.
O demonstrador neste voo do New Glenn permanecerá a bordo do foguete durante todo o voo de seis horas, informou a Blue Origin, e validará “capacidades de comunicação da órbita para o solo”, além de “testar seu hardware de telemetria, rastreamento e comando no espaço, e rastreamento radiométrico terrestre”.
O demonstrador Blue Ring Pathfinder faz parte de um acordo que a Blue Origin firmou com a Unidade de Inovação de Defesa do Departamento de Defesa dos EUA.
Por que a Blue Origin quer reutilizar seus foguetes
Semelhante à SpaceX, a Blue Origin pretende recuperar e reutilizar seus propulsores de primeiro estágio em uma tentativa de tornar os lançamentos menos dispendiosos.
“A reutilização é fundamental para reduzir radicalmente o custo por lançamento”, disse a empresa em um comunicado recente, usando a mesma frase frequentemente repetida pela SpaceX desde que começou a pousar propulsores de foguetes em 2015. Bezos, no entanto, reconhece a importância de reutilizar peças de foguetes desde que fundou a empresa em 2000 — dois anos antes de Musk estabelecer a SpaceX. E a empresa já desenvolveu seu foguete turístico suborbital New Shepard para ser reutilizável.
“Não é um jogo de imitação”, disse Henry. “A Blue Origin tem perseguido veículos reutilizáveis desde antes de veículos reutilizáveis serem legais. Agora é uma ideia muito mais mainstream (por causa da SpaceX). A diferença é que a Blue Origin levou muito mais tempo para chegar à órbita”.
Se bem-sucedido, retornar o propulsor do foguete New Glenn para um pouso seguro será um feito impressionante. Após gastar a maior parte de seu combustível para impulsionar o estágio superior do foguete ao espaço, o propulsor de primeiro estágio precisará fazer uma separação limpa. O propulsor deve então manobrar com orientação precisa e reacender seus motores com timing preciso para evitar cair no oceano ou na plataforma de recuperação Jacklyn.
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