Nave espacial registra últimos momentos do cometa Halloween

Um cometa apelidado de “cometa do Halloween” se desintegrou na segunda-feira (28) durante sua aproximação do sol, e a Agência Espacial Europeia e a missão do Observatório Solar e Heliosférico da Nasa capturaram imagens de seus momentos finais.

Os astrônomos descobriram o Cometa C/2024 S1 em 27 de setembro por meio de um Sistema de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide no Havaí, e o corpo celeste brilhante rapidamente ganhou seu apelido após especulações de que poderia ser visível no céu noturno perto do final do mês.

Mas conforme o cometa, composto de gelo, gases congelados e rocha, se aproximava de seu periélio — o ponto mais próximo do sol em sua órbita — nos últimos dias, ele se partiu em pedaços até finalmente evaporar, de acordo com a Nasa.

O C/2024 S1 era um sungrazer, um cometa que passa a uma distância de cerca de 1.367.942 quilômetros do sol. Sungrazers geralmente vaporizam devido à intensa e quente atmosfera solar.

“Cometas são realmente difíceis de prever, e cometas sungrazing como este são ainda mais difíceis do que a maioria. Na época da descoberta, os astrônomos estavam um tanto divididos sobre se ele sobreviveria ou não, o que apenas fala dessa incerteza”, disse Karl Battams, um cientista computacional do Laboratório de Pesquisa Naval em Washington, DC.

Battams também é o principal investigador do conjunto de instrumentos Large Angle and Spectrometric Coronagraph, um conjunto de três telescópios no Observatório Solar e Heliosférico, ou Soho, nave espacial que faz imagens da atmosfera do sol.

O cometa atingiu seu periélio na segunda-feira às 8h30 (horário de Brasília) e foi completamente vaporizado após passar a 1% da distância da Terra do sol, a menos de 1,5 milhão de quilômetros da estrela, de acordo com a Nasa.

Em comparação, o cometa C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS, um cometa da Nuvem de Oort que sobreviveu ao seu periélio em 27 de setembro, não chegou mais perto do sol do que um terço da distância da Terra da estrela. Nosso planeta está a cerca de 149 milhões de quilômetros de distância do sol.

“Estatisticamente é extremamente raro que cometas que rasam o sol sobrevivam [enquanto voam] além do Sol”, disse Battams à CNN em um e-mail.

O Projeto Sungrazer da Nasa, de ciência cidadã que descobre cometas até então desconhecidos, do qual Battam é o líder, descobriu mais de 4 mil cometas que rasam o sol e nenhum sobreviveu ao seu periélio, ele acrescentou.

Diversos cometas maiores que rasam o sol foram observados sobrevivendo à sua passagem próxima pelo sol, como o cometa C/2011 W3 Lovejoy em 2011. Inicialmente descoberto usando um telescópio terrestre, o C/2011 W3 Lovejoy foi o cometa mais brilhante que o Soho fotografou, mas esses cometas maiores são “poucos e distantes entre si”, disse Battams.

Outros corpos celestes visíveis

“Entre agora e 2030, espera-se que apenas três cometas conhecidos alcancem a visibilidade a olho nu (C/2024 E1, C/2024 G3 e 22P/Kopff)”, disse William Cooke, líder do Meteoroid Environment Office da Nasa, em um e-mail.

Também pode haver um ou dois cometas ainda a serem descobertos que podem ficar brilhantes o suficiente para serem vistos, ele acrescentou.

O cometa Halloween, C/2024 S1, era um membro da família de cometas Kreutz, uma população de fragmentos de cometas, em sua maioria minúsculos, originários de um único objeto pai que se desfez perto do sol, presumivelmente há milhares de anos, disse Battams.

Os astrônomos capturaram imagens do cometa Halloween como ele era visível no início do mês, mas nunca o observaram a olho nu, ele acrescentou.

O C/2023 Tsuchinshan–ATLAS era visível no céu noturno sem equipamento em meados de outubro, mas agora está mais fraco e provavelmente só é visível com um telescópio ou binóculos, disse Cooke.

Os astrônomos estimaram originalmente que o cometa voltaria em cerca de 80 mil anos, mas em 14 de outubro, dados observacionais revelaram que o cometa tinha um novo caminho que poderia removê-lo completamente do nosso sistema solar.

Se as condições forem adequadas, os cometas podem deixar rastros de detritos que causam chuvas de meteoros se a órbita da Terra encontrar seu caminho, como as Orionídeas de Outubro, que são partículas do famoso cometa Halley.

A próxima chuva de meteoros, as Taurídeos do Sul, deve atingir o pico na noite de 4 de novembro até o início da manhã de 5 de novembro, e também tem um cometa como corpo-mãe chamado Cometa Encke. No entanto, quaisquer detritos do C/2023 Tsuchinshan–ATLAS ou C/2024 S1 não passarão perto o suficiente da Terra para produzir uma chuva de meteoros, disse Cooke.

A frequência com que os cometas são visíveis em nossos céus é variável, com alguns anos oferecendo um punhado de corpos gelados que os observadores do céu podem avistar e outros não tão frutíferos, disse Battams.

“Historicamente, os cometas sempre foram uma fonte de fascínio para as pessoas, em parte por serem ocorrências tão raras. Tenho certeza de que nos tempos pré-industriais, quando a poluição luminosa não era uma preocupação, alguns dos cometas que as pessoas viam devem ter sido igualmente inspiradores e aterrorizantes!”, acrescentou.