A Nasa, Agência Espacial dos Estados Unidos, publicou nas redes sociais imagens oficiais do lançamento da espaçonave Europa Clipper, que ocorreu no início da tarde desta segunda-feira (14). O principal objetivo da nova missão é investigar se há condições de vida na lua Europa, de Júpiter, a partir de observações anteriores que indicaram possibilidade de água no local.
“Deixando nosso mundo aquático para explorar outro”, escreve o perfil oficial da Nasa no Instagram. “A lua de Júpiter, Europa, mostra fortes evidências de oceano de água líquida sob sua crosta gelada. Além da Terra, Europa é considerada um dos ambientes potencialmente habitáveis mais promissores em nosso sistema solar”, explica a agência. Confira as imagens do lançamento na galeria acima.
Os cientistas envolvidos na missão têm grande interesse no oceano de água salgada líquida que observações anteriores indicaram estar abaixo da crosta congelada da Europa.
Bonnie Buratti, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa e vice cientista do projeto da missão, disse para a CNN Internacional que há três requisitos principais para a formação de vida: água líquida, certa química — especificamente compostos orgânicos que poderiam servir de alimento para qualquer organismo primitivo — e uma fonte de energia. A ideia é que a lua de Júpiter forneça todos eles.
A nave Europa Clipper será essencial ainda para ajudar a Nasa a determinar para onde enviar missões de acompanhamento, como partes da crosta de gelo que podem ser finas e onde a água do oceano subterrâneo pode jorrar, disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, à Reuters.
“Se chegarmos lá e fizermos essa investigação, e a boa notícia for que ela tem todos os ingredientes e é habitável, o que isso significa é que há dois lugares em um sistema solar que têm todos os ingredientes para a vida que são habitáveis agora mesmo ao mesmo tempo”, disse Niebur.
“Pense no que isso significa quando você estende esse resultado para os bilhões e bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia”, ele acrescentou. “Deixando de lado a questão se ‘existe vida’ em Europa, apenas a questão da habitabilidade em si abre um enorme novo paradigma para a busca por vida na galáxia.”
Como será a missão?
A espaçonave robótica movida a energia solar da agência espacial dos EUA, Europa Clipper, foi lançada em um foguete Falcon Heavy da SpaceX a partir do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, carregando nove instrumentos científicos. Após percorrer 2,9 bilhões de km em uma viagem de cerca de 5 anos e meio, a Europa Clipper deve entrar em órbita ao redor de Júpiter em 2030.
A Europa Clipper é a maior espaçonave que a Nasa já construiu para uma missão planetária, medindo cerca de 30,5 metros de comprimento, aproximadamente 17,6 metros de largura e pesando aproximadamente 6 mil kg. Ela é maior do que uma quadra de basquete por causa de seus grandes painéis solares, que captam luz solar para alimentar os instrumentos científicos, eletrônicos e outros subsistemas.
A espaçonave deve voar por Marte e depois voltar pela Terra, usando a gravidade de cada planeta como um estilingue para aumentar a sua velocidade. Ela tem três objetivos principais: medir a espessura da camada externa de gelo de Europa e suas interações com a subsuperfície abaixo, descobrir a composição da lua e determinar sua geologia.
A Nasa está planejando que sua espaçonave realize 49 sobrevoos próximos de Europa em um período de três anos.
*Com informações da Reuters e da CNN Internacional
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