As coisas não estão fáceis na contabilidade da NASA. A agência está sofrendo diversos cortes de orçamento nos últimos anos, o que já impactou até mesmo o cronograma da missão Artemis e colocou em xeque a Mars Sample Return. Mas dessa vez a medida foi mais drástica e consistiu no cancelamento completo do rover VIPER.
O anúncio ocorreu na última quarta-feira (17). A NASA disse que com o cancelamento pode economizar cerca de US$ 84 milhões (cerca de R$ 465 milhões na cotação atual). Entretanto, a agência já investiu mais de US$ 450 milhões (Quase R$ 2,5 bilhões) no desenvolvimento da missão.
Para completar, a NASA informou ainda que estava confiante na missão e que, se não fosse o cancelamento por questões orçamentárias, o rover teria sido um sucesso. “Estávamos muito confiantes na equipe do VIPER. Isso realmente se resume ao custo e a um ambiente de orçamento muito restrito nos Estados Unidos”, disse Joel Kearns, administrador associado adjunto para exploração na sede da NASA em Washington, durante a conferência.
Isso não é de forma alguma um reflexo da qualidade do trabalho da equipe da missão que está trabalhando para construir este rover. Eles trabalharam diligentemente, inclusive durante a pandemia, para conseguir construir este rover para procurar água na Lua. Esta é uma decisão muito difícil, mas é uma decisão baseada em preocupações orçamentárias em um ambiente de orçamento muito restrito
Nicola Fox, administradora associada do Science Mission Directorate da NASA
O que é (ou era) a missão VIPER da NASA?
O Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, também conhecido como VIPER, procuraria água (congelada) e coletaria amostras de solo, evitando o que a NASA descrevia como “perigos potencialmente fatais para a missão”, como pedras.
A missão contratada em 2020 teve como valor máximo acordado U$ 199,5 milhões, que se destinavam a cobrir todos os aspectos do lançamento e aterrizagem. Entretanto, o orçamento foi extrapolado, causando diversos adiamentos da VIPER.
O rover estava programado para ser lançado em 2025 para a lua a bordo de um módulo de pouso Astrobotic Griffin como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA.