Após 12 semanas no espaço, a nave espacial Starliner da Boeing está finalmente pronta para retornar da Estação Espacial Internacional em 6 de setembro — embora sem sua tripulação de duas pessoas.
A nave espacial problemática se desacoplará do laboratório orbital por volta das 19h (horário de Brasília) e passará cerca de seis horas manobrando mais perto de casa antes de pousar por volta da 1h no Porto Espacial White Sands, no Novo México.
Os astronautas que viajaram a bordo da Starliner para a estação espacial em 5 de junho, Butch Wilmore e Suni Williams, permanecerão a bordo do laboratório orbital.
A NASA anunciou em 24 de agosto que especialistas estavam preocupados com vazamentos de gás e problemas com o sistema de propulsão da cápsula Starliner, levando a agência a determinar que a espaçonave não é segura o suficiente para terminar sua missão com a tripulação a bordo.
“A nave espacial Starliner não tripulada realizará um retorno totalmente autônomo com controladores de voo no Starliner Mission Control em Houston e no Boeing Mission Control Center na Flórida”, de acordo com uma atualização da NASA publicada nesta quinta-feira (29).
“Equipes em terra são capazes de comandar remotamente a nave espacial, se necessário, por meio das manobras necessárias para um desacoplamento seguro, reentrada e pouso assistido por paraquedas no sudoeste dos Estados Unidos.”
O desempenho do veículo Starliner durante sua viagem de retorno pode ser crucial para o futuro do programa geral da Boeing.
Se a espaçonave sofrer um acidente ou a NASA decidir não certificar o veículo para voos espaciais humanos — uma medida que prepararia o veículo para fazer viagens de rotina à órbita — isso representaria mais um golpe para a reputação já abalada da Boeing.
Repetir esse voo de teste e implementar reformulações no Starliner pode custar milhões de dólares à empresa — além dos cerca de US$ 1,5 bilhão que a empresa já registrou em perdas no programa Starliner.
“Todos nós realmente queríamos completar o voo de teste [Boeing Starliner] com tripulação, e acho que estamos unanimemente desapontados por não poder fazer isso”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, na semana passada.
Mas “você não quer que essa decepção pese de forma prejudicial à sua decisão”.
Mesmo que a viagem de retorno não tripulada da Starliner ocorra bem, a NASA ainda enfrentará uma decisão crucial sobre conceder ou não à espaçonave sua certificação de voo espacial humano, mesmo que ela não tenha completado sua missão conforme o planejado.
Durante as semanas em que os engenheiros em terra trabalharam para entender os problemas do propulsor e os vazamentos que afetavam a Starliner, a Boeing manteve a opinião que acreditava que o veículo seria seguro para levar os astronautas Williams e Wilmore de volta para casa.
Em uma declaração em 24 de agosto, a Boeing disse que “continua a focar, antes de tudo, na segurança da tripulação e da espaçonave. Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA, e estamos preparando a espaçonave para um retorno seguro e bem-sucedido sem tripulação.”
Williams e Wilmore agora voarão para casa a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon não antes de fevereiro.
A nave Crew Dragon foi certificada para voar em missões de astronautas por cerca de quatro anos e fez cerca de uma dúzia de viagens tripuladas para a órbita.