Astrônomos utilizando o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, se depararam com uma descoberta curiosa: uma galáxia distante, com um tom avermelhado, distorcida em forma de ponto de interrogação cósmico. Esse fenômeno é causado por uma rara lente gravitacional que também amplia a galáxia e sua companheira espiral, permitindo uma análise detalhada das regiões de formação estelar.
O fenômeno observado ocorre graças a um alinhamento específico entre as galáxias distantes, a lente gravitacional e o observador. A galáxia em formato de ponto de interrogação é o resultado de uma configuração rara conhecida como lente gravitacional umbilical hiperbólica.
Segundo o astrônomo Guillaume Desprez, da Saint Mary’s University, no Canadá, essa configuração já foi registrada apenas três ou quatro vezes no universo observável.
Essa observação só foi possível graças às capacidades do Webb em detectar comprimentos de onda de infravermelho, que conseguem penetrar na poeira cósmica, ao contrário do Telescópio Hubble, que capta comprimentos de onda menores, bloqueados pela poeira. Embora o Hubble tenha registrado anteriormente a galáxia espiral vizinha, a galáxia avermelhada só foi revelada pelos instrumentos do Webb.
O estudo faz parte do projeto CANUCS (Canadian NIRISS Unbiased Cluster Survey), e os resultados foram publicados no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Lente gravitacional e ampliação de galáxias
- A observação foi feita no aglomerado de galáxias MACS-J0417.5-1154, que atua como uma lente gravitacional, amplificando e distorcendo a luz de galáxias mais distantes.
- A gravidade do aglomerado é tão intensa que deforma o espaço-tempo ao seu redor, causando efeitos visuais, como arcos e múltiplas imagens das galáxias em segundo plano.
- A imagem captada pelo Webb mostra cinco projeções da galáxia vermelha, quatro das quais formam o topo do ponto de interrogação.
- O ponto em si é uma galáxia não relacionada, mas que, devido à nossa perspectiva no espaço-tempo, parece complementar a figura.
Investigando a formação estelar
Além de chamar a atenção pela sua forma peculiar, o fenômeno também oferece um estudo detalhado sobre as regiões de formação estelar em galáxias distantes. Utilizando os dados de infravermelho do Webb e os de ultravioleta do Hubble, os astrônomos identificaram diversas regiões de intensa formação estelar tanto na galáxia avermelhada quanto na espiral.
Segundo Vicente Estrada-Carpenter, astrônomo da Saint Mary’s University, a interação entre as duas galáxias está apenas começando. O estudo espectral confirma que ambas estão a uma distância semelhante, e o gás resultante da colisão entre elas está alimentando a formação de novas estrelas.
As galáxias observadas pelo Webb existem há bilhões de anos, num período em que a formação estelar no universo começava a desacelerar. Marcin Sawicki, coautor da pesquisa, compara essas galáxias com a Via Láctea, sugerindo que o estudo fornece pistas sobre como nossa galáxia teria sido em sua juventude.