Um módulo de pouso robótico chamado Athena está prestes a fazer sua descida final à superfície lunar na tarde desta quinta-feira (6), potencialmente marcando o segundo pouso lunar para uma empresa americana esta semana.
A Intuitive Machines, com sede em Houston, que no ano passado se tornou a primeira empresa do setor privado a realizar um pouso suave na Lua, informou que sua nave Athena está programada para pousar às 11h32 CT (14h32, no horário de Brasília) desta quinta-feira. Uma transmissão ao vivo do evento, co-organizada pela Nasa e Intuitive Machines, deve começar cerca de uma hora antes do pouso.
Se bem-sucedido, o Athena, com 4,6 metros de altura, se juntará a um módulo lunar desenvolvido por outra empresa do Texas – o Firefly Aerospace, do subúrbio de Austin, Cedar Park – na superfície da Lua. O veículo Blue Ghost da Firefly fez um pouso seguro e vertical no início da manhã de domingo (2).
Tanto o Athena quanto o Blue Ghost devem operar no lado próximo da Lua, mas as duas naves estarão posicionadas a aproximadamente 3.200 quilômetros de distância, com o Blue Ghost próximo ao equador lunar e o Athena situado perto do polo sul – mais próximo de lá do que qualquer astronauta ou veículo já se aventurou antes.
Pousos lunares são feitos extremamente difíceis. Cerca de metade de todas as tentativas, incluindo as de agências espaciais governamentais e empresas comerciais, terminaram em fracasso.
O Athena precisará completar uma queima de motor que o colocará em uma trajetória para fora da órbita lunar em direção à superfície. Espera-se que o módulo navegue por cerca de uma hora antes de iniciar sua descida final e terá que usar sensores e câmeras para navegar pelo terreno repleto de crateras.
Durante sua descida final, o veículo deve reduzir rapidamente a velocidade, diminuindo-a em cerca de 6.000 km/h antes de atingir o solo.
O polo sul lunar é considerado crucial para a corrida espacial moderna porque os cientistas acreditam que ele abriga vastos depósitos de gelo de água. O gelo poderia ser convertido em água potável, ar respirável ou até mesmo combustível para foguetes em missões que viajam mais profundamente no cosmos.
O Athena deve pousar em um platô de 100 quilômetros de largura chamado Mons Mouton, que fica a cerca de 160 quilômetros do polo sul lunar. Então, o módulo começará seu trabalho.
O Athena está em uma espécie de missão de reconhecimento. O veículo usará uma série de equipamentos robóticos – incluindo uma broca, um saltador e um rover – para vasculhar a área próxima em busca de confirmação de que há gelo de água armazenado na região.
Espera-se que o módulo opere por 10 dias antes que o anoitecer lunar o mergulhe na escuridão, tornando a nave inoperável.
Uma chance de redenção
Antes da Intuitive Machines fazer história no ano passado, quando seu primeiro módulo, Odysseus – ou “Odie”, como os funcionários da startup o chamavam – fez um pouso suave na Lua, apenas alguns programas espaciais governamentais haviam realizado esse feito. Os Estados Unidos, China, Índia, Japão e a antiga União Soviética faziam parte desse clube exclusivo.
Mas a viagem de Odie, que também se aventurou perto da região do polo sul, não foi perfeita. Antes do pouso, as equipes da missão descobriram que o telêmetro a laser projetado para ajudar na navegação do terreno lunar e medir com precisão a altitude não estava corretamente conectado. Esse erro forçou a empresa a confiar em uma carga útil experimental da Nasa, que por acaso estava a bordo, para suporte de navegação até a superfície lunar.
Por fim, Odie tombou de lado, deixando valiosas antenas de comunicação e painéis solares apontados em direções inoportunas. Como resultado, Odie desligou dias antes do planejado.
A Firefly fez uma breve alusão à orientação errática de Odie durante a cobertura ao vivo de seu pouso lunar esta semana, declarando que seu módulo Blue Ghost foi o “primeiro veículo comercial totalmente bem-sucedido” a pousar na Lua.
“Vou dizer algo que está mais empolgante agora do que em qualquer outro momento da história: a quantidade de missões que estão voando para a Lua“, disse Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, à CNN em fevereiro. “Duas empresas do Texas enviando módulos de pouso para a Lua que teoricamente estarão na superfície ao mesmo tempo, operando diferentes missões na Lua — isso é simplesmente incrível para os Estados Unidos.”
A Firefly e a Intuitive Machines são contratadas pelo programa Commercial Lunar Payload Services da Nasa. O programa CLPS visa estimular a indústria privada a desenvolver espaçonaves robóticas relativamente baratas que possam explorar a superfície lunar antes que a NASA envie seus astronautas ainda nesta década.
A missão Artemis III da Nasa pretende pousar humanos na Lua pela primeira vez em mais de cinco décadas até meados de 2027.
A missão de Athena na Lua
Horas após o pouso na quinta-feira, espera-se que o módulo Athena implante um rover chamado Mobile Autonomous Prospecting Platform, ou MAPP, construído pela empresa Lunar Outpost, sediada no Colorado. O veículo de quatro rodas, pesando 10 kg, testará novos equipamentos de comunicação celular, trabalhará para criar um mapa 3D da superfície lunar e tirará fotos. O veículo também foi projetado para coletar uma pequena amostra de solo.
E embora a amostra — assim como o rover MAPP — permaneça na Lua indefinidamente, a Nasa concordou em pagar US$ 1 para assumir a propriedade da amostra. É um gesto simbólico destinado a marcar a primeira venda comercial de recursos espaciais da história.
Justin Cyrus, CEO da Lunar Outpost, disse à CNN que o US$ 1 pago pela Nasa é o único financiamento governamental que a empresa receberá para esta missão. “Esta é nossa primeira tentativa, e o fato de ser um rover financiado comercialmente com literalmente US$ 1 da Nasa… isso já é uma posição muito boa”, disse Cyrus.
Depois que o MAPP partir, o módulo Athena implantará um mini saltador — uma espaçonave projetada para saltar do local de pouso e explorar uma cratera lunar em busca de água.
A Intuitive Machines desenvolveu esse veículo com financiamento da Nasa. Mas a carga principal a bordo do Athena é a broca PRIME-1 da Nas, projetada para perfurar a superfície lunar, procurar gelo de água e analisar o solo durante o processo.
Se o PRIME-1 conseguir localizar água logo abaixo da superfície lunar, seria “extremamente empolgante”, disse Siegfried Eggl, professor assistente de engenharia aeroespacial da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, à CNN esta semana.
“Se a broca encontrar um pouco de material rico em água próximo à superfície, esse será o melhor cenário possível”, disse Eggl, “porque significa que onde quer que você vá no polo sul, você não precisa mergulhar em crateras, provavelmente poderá extrair água muito, muito rapidamente.”
Módulo lunar Blue Ghost, da empresa Firefly Aeroespacial, pousou com sucesso na Lua
