O tempo começou a contar para o TikTok encontrar um novo proprietário. O presidente Joe Biden assinou na quarta-feira (24) uma legislação que proibiria o TikTok nos EUA, a menos que sua controladora chinesa, ByteDance, vendesse o aplicativo.
O TikTok planeja contestar a lei na Justiça, mas se falhar, a empresa terá que encontrar um comprador, e rápido.
Isto levanta a questão de quem o governo dos EUA poderá ver como um novo proprietário adequado de uma plataforma de redes sociais com 170 milhões de usuários no país e um desafio crescente para gigantes legados das redes sociais, como a Meta, controladora do Facebook.
A perspectiva de uma venda do TikTok pode levar a um potencial frenesi, atraindo todos, desde empresas de tecnologia a retalhistas, empresas de private equity e banqueiros de investimento.
E uma dor de cabeça adicional para qualquer comprador potencial: o Ministério do Comércio da China disse anteriormente que “se oporia firmemente” a qualquer venda forçada do TikTok.
Ainda não há consenso aparente sobre um licitante favorito. Mas alguns candidatos parecem mais prováveis do que outros, dizem especialistas jurídicos e analistas de negócios.
Não espere que a Meta ou Google entrem em ação
Qualquer esforço de uma gigante da tecnologia estabelecida com grande presença nas redes sociais desencadearia imediatamente sinais de alerta antitruste, segundo analistas.
A Meta já está lutando contra um processo da Comissão Federal de Comércio que alega que a compra do WhatsApp e do Instagram violou a lei antitruste dos EUA, e a Federal Trade Commission (FTC, o homólogo americano do Cade) está tentando desmembrar ativamente a empresa.
O Google também está combatendo ações antitruste do Departamento de Justiça em duas frentes. Eles estão relacionados aos seus negócios de tecnologia de pesquisa e publicidade, e não à propriedade do YouTube.
Ainda assim, a empresa está sob olhares tão minuciosos que seria uma má candidata para comprar o TikTok, dizem os especialistas.
“Se for Amazon, Microsoft, Google ou Meta, acho que veremos uma preocupação antitruste substancial”, disse Gene Kimmelman, ex-funcionário antitruste do Departamento de Justiça.
“Se você dissesse algo como Intel ou Cisco, talvez Oracle, não sei. Se você me dissesse que é a Verizon ou a AT&T, talvez não seja um problema tão grande.”
Jasmine Enberg, analista principal da Emarketer, destacou um paradoxo: apenas os maiores e mais dominantes gigantes da tecnologia podem ter os recursos para comprar o TikTok. Mas podem ser eles que atrairão o maior ceticismo regulamentar.
“Qualquer comprador potencial deve ter bolsos fundos e estômago forte”, disse Enberg.
“Embora muitos quisessem colocar as mãos no cobiçado algoritmo do TikTok, a maioria daqueles que podem comprar o aplicativo não conseguiria superar os obstáculos antitruste.”
Pretendentes anteriores podem ter outra oportunidade
A Microsoft atraiu recentemente um grande processo antitruste quando tentou comprar a editora de videogames Activision Blizzard em uma das maiores fusões de tecnologia da história.
Mas acabou por superar um processo da FTC e aplacou outros reguladores internacionais para fecharem o acordo de grande sucesso no outono passado.
Recém-saído desse sucesso, a Microsoft poderá ter uma oportunidade renovada de fechar um acordo com o TikTok. Embora a Microsoft seja dona do LinkedIn, rede social voltada para profissionais, ela não possui um aplicativo como o TikTok em seu portfólio.
A Microsoft foi um dos poucos candidatos à compra do TikTok em 2020, quando o presidente Donald Trump pressionou pela primeira vez a venda. As negociações também envolveram o Walmart, que na época disse estar firmando parceria com a empresa de tecnologia em um possível acordo.
Ambas as empresas abandonaram seus esforços depois que o TikTok concordou em trabalhar com a Oracle no Projeto Texas, a iniciativa do TikTok para armazenar dados de usuários dos EUA em servidores de propriedade da Oracle e que tinha como objetivo satisfazer as preocupações de segurança nacional dos EUA.
Quatro anos depois, com o futuro do TikTok em dúvida, o destino do Projeto Texas também está, e isso significa que aqueles que já haviam manifestado interesse no TikTok podem ter outra chance. E a Oráculo também.
Ex-secretário de Trump entra na briga
Num movimento que pegou muitos de surpresa, o ex-secretário do Tesouro de Trump, Steven Mnuchin, anunciou no mês passado que está reunindo uma equipe de investidores para comprar o TikTok.
Os detalhes exatos da oferta de Mnuchin são obscuros, embora ele tenha sugerido que um acordo poderia excluir o poderoso algoritmo de conteúdo do TikTok que formou a base de sua popularidade.
Isso poderia contornar as restrições de exportação do governo chinês sobre algoritmos de recomendação, mas significaria essencialmente comprar apenas a marca TikTok e deixar seu ativo mais precioso fora da mesa.
A proposta incomum já causou espanto: Mnuchin ajudou a liderar o esforço do governo Trump para proibir o TikTok pela primeira vez.
Mnuchin disse publicamente que essa experiência lhe deu uma compreensão profunda do TikTok e de como ele funciona, incluindo os dados que coleta dos usuários.
O fato de Mnuchin poder agora aproveitar esse conhecimento interno para seu próprio benefício potencial reflete um conflito de interesses, dizem alguns críticos.
Seria uma “vergonha se [Mnuchin] tivesse permissão para se virar e usar essa informação confidencial para enriquecer ainda mais a si e aos seus amigos sauditas”, disse o senador democrata do Oregon, Ron Wyden, ao The Washington Post no mês passado.
A compra do TikTok também transformaria Mnuchin num rival de Trump, que é o presidente e principal acionista da empresa proprietária da Truth Social, uma plataforma de redes sociais onde Trump é o seu utilizador mais popular.
Outros empresários que manifestaram interesse incluem Kevin O’Leary, presidente canadense da empresa privada de capital de risco O’Leary Ventures.
Tal como acontece com Mnuchin, O’Leary disse que uma potencial aquisição do TikTok pode ter que excluir o algoritmo da plataforma. Sua proposta inicial sugerida? Entre US$ 20 bilhões e US$ 30 bilhões.
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