O Brasil enviou representantes aos Jogos Olímpicos pela primeira vez em 1920, quando a Antuérpia, na Bélgica, sediou a sexta edição da Era Moderna. Mas foi uma equipe inteiramente formada por homens. Passaram-se alguns anos até que uma mulher fosse enviada.
A primeira brasileira em Olimpíadas foi a nadadora Maria Lenk, que nasceu em São Paulo, em 15 de janeiro de 1915, e participou de Los Angeles 1932 e Berlim 1936, tornando-se também a primeira atleta olímpica sul-americana.
Ela disputou os 100 metros costa, os 200 metros peito e os 100 metros livre nos Estados Unidos. Na Alemanha, quando a delegação brasileira já contava com outras cinco mulheres, Maria Lenk nadou os 200 metros peito.
Em 1939, a nadadora brasileira quebrou o recorde mundial nos 400 metros peito, com o tempo de 6 minutos e 16 segundos. Também quebrou o recorde nos 200 metros peito, com 2 minutos e 56 segundos, superando o recorde masculino, de 2 minutos e 59 segundos.
Dessa forma, Maria Lenk se tornou a primeira brasileira a estabelecer um recorde mundial e passou a ser cotada a ser a primeira brasileira medalhista olímpica. A Segunda Guerra Mundial, porém, impediu a realização dos Jogos em 1940 e 1944.
Ela morreu aos 92 anos, em 16 de abril de 2007, enquanto nadava em uma piscina do Flamengo. Em julho de 2022, Maria Lenk foi declarada a patrona da natação brasileira.