Apesar de uma população combinada de quase 1,6 bilhão de pessoas e de uma paixão profundamente enraizada pelo futebol, não há jogadores da Índia ou da Tailândia na Premier League inglesa, mas o Manchester United espera que isso possa mudar em breve.
O clube e seu patrocinador Apollo Tyres convidou seis jovens jogadores da Índia, Nepal, Tailândia e Emirados Árabes Unidos, de um grupo inicial de 15.000, para conhecerem Old Trafford na semana passada e trabalharem suas habilidades com os treinadores do United como parte do programa “United We Play”, uma iniciativa para capacitar jogadores de futebol de comunidades inexploradas.
“Acredito piamente que a parte mais importante do desenvolvimento de talentos é a oportunidade”, disse o diretor da Academia do United, Nick Cox. “Espero que este programa inspire os jovens, penso que isso é muito importante, que as pessoas percebam que o que estão tentando alcançar é possível e é real.”
Louis Saha, ex-jogador do United, deu início à quarta edição do programa há um ano em Calcutá, na Índia. Gary Neville, ex-capitão do Manchester United, supervisionou a grande final da competição, da qual foram escolhidos meia dúzia de jogadores, em Chandigarh, em outubro.
“Esta é uma oportunidade brilhante para estes jovens experimentarem o que é preciso para chegar ao topo”, disse John O’Shea, ex-zagueiro do United, que ajudou a colocar os jovens jogadores à prova sob uma chuva torrencial.
“Ver a equipe treinar em condições difíceis ajudará a desenvolver a sua resiliência, uma qualidade que necessitarão se quiserem entrar nas ligas profissionais.”
Mais de 100 treinadores na Índia e em outros lugares também participaram das sessões de treinamento das United Soccer Schools do clube.
Embora Joseph Blatter, ex-presidente da FIFA, tenha chamado a Índia de “gigante adormecido”, a impressionante população do país ainda não se traduziu em sucesso no futebol global. A seleção masculina está em 125º lugar no ranking mundial e a Índia nunca disputou uma Copa do Mundo.
As décadas de 1950 e 1960 são consideradas os anos dourados do futebol no país, quando ganharam o ouro nos Jogos Asiáticos de 1951 e 1962 e terminaram em quarto lugar na Olimpíada de 1956, em Melbourne.
Em 2010, o indiano Sunil Chetri assinou com o Kansas City Wizards na Major League Soccer, mas não jogou pelo time titular, enquanto o goleiro indiano Gurpreet Singh Sandhu teve uma passagem de três anos pelo clube norueguês Stabaek.
A Federação Indiana de Futebol lançou no ano passado o seu projecto “Visão 2047”, com o objetivo de se classificar entre os quatro principais países da Ásia e de produzir pelo menos um jogador — tanto no futebol masculino como no feminino — com renome internacional até 2047.
Embora a popularidade do esporte não rivalize com a do críquete, cerca de 100.000 torcedores comparecem ao derby anual de Calcutá entre Bengala Oriental e Mohun Bagan, que é disputado há mais de 100 anos.