Em uma floresta tropical da Costa Rica, um pequeno lagarto semiaquático conhecido como anole aquático salta em um riacho. Minutos se passam, mas o anole não emerge para respirar, como os lagartos normalmente fazem.
Em vez disso, o lagarto se acomoda em uma pedra do leito do rio com uma pequena bolha de ar no topo de sua cabeça, que se expande como um balão e depois encolhe. Assim como um mergulhador, o réptil está respirando debaixo d’água com um reservatório de oxigênio armazenado.
Usar essa bolha de ar ajuda o anole a prolongar sua permanência debaixo d’água, de acordo com a Dra. Lindsey Swierk, professora assistente de pesquisa em ciências biológicas na Universidade Binghamton, em Nova York.
Imagens que Swierk capturou recentemente de anolis submersos mostram bolhas proeminentes inflando e desinflando nas cabeças dos répteis. Essa técnica pode ajudar os anolis a se esconderem de predadores que estão em terra, relatou Swierk na terça-feira no periódico Biology Letters.
Swierk estuda anolis aquáticos há quase uma década e, em 2021, uniu-se a outros pesquisadores para descrever o comportamento de respiração por bolhas em diversas espécies de lagartos semiaquáticos do gênero Anolis.
“Muitas colaborações surgiram de algumas perguntas bem básicas — muitos de nós assistindo a esses vídeos, imaginando como isso acontece, por que isso acontece”, ela disse à CNN.
Para o novo estudo, Swierk investigou a espécie Anolis aquaticus, que vive perto de riachos florestais no sudoeste da Costa Rica e oeste do Panamá. Ela descobriu que a formação de bolhas afetava diretamente o tempo que um anole poderia permanecer submerso.
Durante os experimentos, os anoles que respiravam usando bolhas permaneceram submersos por 3 minutos e meio em média. Tempo cerca de 32% mais longo do que os anoles que foram impedidos — por meio da aplicação de um emoliente em partes de suas cabeças — de formar bolhas de ar.
“Eles podem prolongar seus mergulhos usando essas bolhas de respiração”, disse Swierk.
Anolis aquáticos não são corredores rápidos e dependem principalmente de camuflagem para se esconder de predadores como pássaros, cobras, mamíferos e outros lagartos. E quando a camuflagem falha, esperar a ameaça passar debaixo d’água é uma estratégia de sobrevivência eficaz, explicou Swierk.
“Um comportamento fascinante”
Aprisionar o ar em bolhas para respirar debaixo d’água é um movimento praticado por alguns tipos de insetos e aracnídeos, como besouros aquáticos e aranhas-de-sino-mergulhadoras. Até agora, os anolis são os únicos animais com espinha dorsal conhecidos por respirar usando bolhas.
“Este é um comportamento fascinante em lagartos”, disse o Dr. Earyn McGee, um herpetologista especializado em lagartos e coordenador de engajamento de conservação no Zoológico de Los Angeles. “Este tipo de pesquisa aumentará nossa compreensão de como esses lagartos e possivelmente outros animais desenvolveram suas técnicas de respiração subaquática.”
Para dar uma olhada mais de perto no método de respiração de bolhas dos anolis, Swierk coletou animais da espécie Anolis aquaticus na Estação Biológica de Las Cruces, na Costa Rica. O destino deles era uma “arena” próxima — um tanque de plástico transparente contendo água de riacho e pedras.
Em um grupo de anolis, os pesquisadores cobriram os focinhos e cabeças dos répteis (evitando cobrir as narinas) com uma fina camada de emoliente hidratante para evitar que bolhas de ar aderissem às cabeças dos anolis. Os cientistas então submergiram os anolis e os filmaram na arena até que eles emergissem.
No grupo de controle sem hidratante, todos os anolis produziram grandes bolhas que eles repetidamente usavam para respirar, a uma taxa de cerca de seis por minuto. Alguns anolis no grupo tratado com emoliente também produziram bolhas, mas elas eram muito menores e não grudavam na pele dos lagartos, como as bolhas de ar que puderam ser inaladas.
Em ambos os grupos, os anolis realizaram uma ação de bombeamento na garganta chamada bombeamento gular, que muitos tipos de lagartos usam para suplementar seus pulmões com oxigênio.
Para anolis mergulhadores, o bombeamento gular também pode desempenhar um papel na circulação do oxigênio armazenado, afetando o tempo que os anolis podem permanecer debaixo d’água. Mas nos experimentos, anolis hidratados que não conseguiam produzir bolhas cheias de oxigênio emergiram 67 segundos antes do que aqueles que usaram bolhas para respirar.
No entanto, essa tática de mergulho tem uma desvantagem.
“Um dos custos do mergulho é que eles ficam muito frios”, disse Swierk. Riachos de montanha geralmente são frios e, como ectotérmicos, os anolis regulam a temperatura corporal por meio de seu ambiente.
“Eles pagam um custo de temperatura quando mergulham”, ela disse. Estar muito frio “poderia reduzir sua capacidade de correr rapidamente, defender seus territórios contra invasores, cortejar companheiros ou digerir sua comida”.
Outra desvantagem pode ser que, se um lagarto submerso ainda estiver visível, um predador pode simplesmente esperar que ele ressurja, disse McGee.
“Os lagartos só podem ficar submersos por um tempo”, ela disse. “Como o lagarto sabe quando é seguro sair — ou eles apenas esgotam todo o ar e então emergem?”
O mecanismo da respiração de bolhas dos anolis é algo que Swierk espera entender por meio de colaborações com vários grupos de pesquisa. Uma parte do quebra-cabeça é se os formatos da cabeça dos anolis ou as estruturas microscópicas em suas escamas afetam o volume de ar que preenche suas bolhas. Outra questão não resolvida é como os anolis mergulhadores armazenam e circulam oxigênio enquanto estão debaixo d’água.
“Até onde sabemos agora, o oxigênio que o lagarto está usando, ele leva para debaixo d’água com ele”, disse Swierk. Esse oxigênio pode ser armazenado em seus pulmões, em outras partes do sistema respiratório ou em bolsas de ar aderidas à sua pele, que são então incorporadas à bolha da cabeça.
O oxigênio também poderia se difundir para dentro da bolha a partir da água. “Mas não sabemos disso com certeza”, Swierk acrescentou “Ainda estamos trabalhando nisso.”
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