São chamados de lixo espacial todos os objetos de construção humana que estão em órbita ao redor da Terra, mas que já não cumprem mais nenhuma função útil. Entre eles estão restos de foguetes deixados para trás após lançamentos ou satélites desativados – como o que estava em rota de colisão com a Estação Espacial Internacional (ISS), exigindo uma manobra para desviar do detrito.
Em um comunicado, a NASA informou que uma nave de carga russa Progress acoplada à ISS precisou disparar seus propulsores por pouco mais de cinco minutos na terça-feira (19), às 17h09 (horário de Brasília), para reajustar a órbita da estação. De acordo com a agência, o objetivo era garantir que o laboratório orbital fosse desviado de um fragmento de lixo espacial que representava um risco de impacto.
Denominada “Manobra de Prevenção de Detritos Pré-determinada” (PDAM), a operação foi conduzida em coordenação com a NASA, Roscosmos e outros parceiros da estação espacial. O fragmento em questão pertencia a um satélite meteorológico de defesa, desativado em 2015.
Caso a manobra não tivesse sido realizada, autoridades de balística calcularam que o detrito poderia ter se aproximado a quase quatro quilômetros da estação.
Estação já precisou desviar de lixo espacial mais de 30 vezes
Segundo a NASA, a ISS já realizou 32 manobras evasivas desde 1999 – e esse número tem aumentado consideravelmente com o passar dos anos, à medida que a órbita baixa da Terra se torna mais saturada de satélites e destroços. Em março de 2023, por exemplo, a estação teve que desviar duas vezes em apenas uma semana.
A manobra mais recente ocorreu na véspera de um dia memorável para a ISS. Em 20 de novembro de 1998, foi lançada sua primeira peça – o módulo russo Zarya, que deu início à construção da maior estrutura que a humanidade já colocou no espaço.