A Intuitive Machines e seus clientes de carga espacial esperam que a empresa saia mais forte do seu pouso lunar problemático na semana passada, com melhorias previstas para o segundo módulo de pouso após o primeiro ter alcançado um feito inédito para uma empresa privada.
O módulo de pouso lunar Odysseus da empresa estava próximo do fim de uma missão de uma semana perto do polo sul lunar na quinta-feira (29), após uma mistura de sucessos e falhas que ilustraram o tipo de riscos que a empresa e a Nasa, o maior apoiador da missão, têm aceitado.
A Nasa está apostando que apoiar uma série de missões privadas de baixo orçamento para a Lua será um precursor para missões com astronautas nesta década. O plano dá margem financeira para falhas e oferece grandes incentivos para as empresas terem sucesso com poucos recursos.
“É uma nova maneira de ir à Lua, eventualmente a Marte, e é uma Lua nova para onde vamos”, disse o chefe da Nasa, Bill Nelson, em uma entrevista, chamando a missão da Intuitive Machines de um exemplo bem-sucedido. “Não vamos para uma área permanentemente iluminada e mais suave no equador como na Apollo, vamos para uma área muito perigosa e escura com muitos abismos.”
As ações da Intuitive Machines caíram 4,4% na quinta-feira.
Enquanto o Odysseus enviava seus últimos sinais de dados para a Terra, as ações – que quase triplicaram e depois despencaram em oscilações selvagens ao longo da missão – permaneceram cerca de 13% acima do valor justo antes do lançamento, dando à empresa um valor de mercado de cerca de US$ 560 milhões (mais de R$ 2,7 bilhões).
O módulo de pouso virou de lado após uma série de problemas, incluindo a necessidade de uma solução de última hora para um laser que indicava à máquina onde estava a superfície. A Nasa e os participantes comerciais do módulo de pouso conseguiram se comunicar com seus instrumentos, mas não conseguiram obter todos os dados desejados.
Estudos sobre observações galácticas, por exemplo, “não serão realizados, nem uma imagem da galáxia será obtida”, disse Steve Durst, que liderou uma equipe na Associação Internacional do Observatório Lunar, sediada no Havaí, que colocou um sistema de câmera dupla a bordo do Odysseus para capturar imagens da Via Láctea a partir da superfície lunar.
Ainda assim, Durst disse: “Estamos encantados que nosso país finalmente tenha tocado a Lua novamente – mesmo que um pouco cambaleante – mas estamos de volta. E isso é significativo.”
E embora outros experimentos tenham sido decepcionantes – uma câmera desenvolvida por alunos da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle nunca foi implantada no espaço como planejado – alguns funcionaram bem.
A Lonestar Data Holdings, uma startup sediada em Houston que desenvolve centros de dados baseados no espaço, tinha um pequeno servidor a bordo do módulo de pouso para testar a transmissão de dados entre a Terra e a Lua.
“Conseguimos tudo de que precisávamos com a missão, e estamos incrivelmente felizes”, disse o diretor executivo da Lonestar, Chris Stott. A Lonestar já reservou espaço no próximo voo da Intuitive Machines ainda este ano.
Essa missão, chamada IM-2, está esgotada, e uma terceira está planejada. O diretor executivo da Intuitive, Steve Altemus, disse na quarta-feira (28) que, desde o pouso, a Agência Espacial Europeia manifestou interesse em voar em uma das missões de sua empresa.
Altemus disse que erros não letais ilustraram uma variedade de melhorias a serem feitas no IM-2. O erro mais grave na missão foi esquecer de desligar um interruptor de segurança que impediu o laser de pouso de funcionar; Altemus disse que a equipe do IM-1 melhorou na antecipação de problemas potenciais e soluções alternativas.
“Conforme avançamos na missão, fomos ficando cada vez mais à frente pensando sobre as possíveis falhas, e o que poderia nos pegar, e o que precisávamos consertar dentro desse determinado prazo”, disse ele.
Quanto ao equipamento, “Quando penso em redesenhos importantes, estou pensando em adicionar câmeras e antenas, coisas assim”, acrescentou.
Parte do sucesso da missão foi que, pelos padrões anteriores de orçamentos espaciais, foi uma pechincha.
A Nasa investiu US$ 118 milhões na missão da Intuitive Machines, e a empresa gastou cerca de US$ 100 milhões.
“Isso não foi um programa multibilionário da era Apollo, onde o fracasso não é uma opção. Estas são as apostas de baixo custo, uma ordem de magnitude mais barata”, disse Chad Anderson, chefe da empresa de capital de risco Space Capital. “Então você pode tentar novamente.”
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