Em março de 2002, a plataforma de gelo Larsen B, localizada na Antártica, desmoronou de forma catastrófica, destruindo uma área de aproximadamente 12 mil km2. Esse evento marcou uma mudança significativa na dinâmica das geleiras da região, destacando as implicações das mudanças climáticas no aumento do nível do mar.
Um estudo recém-publicado na revista Scientific Reports revelou detalhes importantes sobre como essas geleiras se comportavam antes do colapso, utilizando quase mil imagens da Antártica capturadas desde a década de 1960. Esses registros permitiram aos cientistas calcular com precisão a contribuição dessas geleiras para o aumento global do nível do mar.
Embora a Antártica pareça distante, as mudanças em suas condições podem ter um impacto profundo em todo o planeta. As plataformas de gelo funcionam como barreiras naturais que retardam o fluxo das geleiras para o oceano. Quando uma plataforma de gelo colapsa, as geleiras que antes fluíam lentamente aceleram seu derretimento, transferindo grandes volumes de gelo da terra para o oceano, o que contribui para a elevação do nível do mar.
Colapso de plataforma de gelo afeta geleiras próximas
O colapso da Larsen B aconteceu após anos consecutivos de temperaturas excepcionalmente elevadas, e o processo foi rápido, ocorrendo ao longo de apenas uma semana. As geleiras que antes escoavam lentamente para a plataforma foram profundamente afetadas. Desde então, elas têm sido monitoradas de perto, mas as observações detalhadas sobre o estado delas antes de 2002 eram escassas.
Felizmente, um arquivo de mais de 300 mil imagens históricas da região, capturadas a partir de 1968, se mostrou inestimável para os cientistas. Essas imagens, armazenadas pelo Centro Geoespacial Polar da Universidade de Minnesota, permitiram a criação de modelos tridimensionais precisos das geleiras, usando uma técnica chamada fotogrametria. Esse método combina fotos sobrepostas tiradas de diferentes ângulos para construir uma representação tridimensional do terreno, semelhante à maneira como nossos olhos percebem profundidade.
“Criamos modelos 3D precisos e em escala real de cinco geleiras na área de Larsen B usando uma técnica chamada fotogrametria. A fotogrametria tradicional usa duas fotos sobrepostas de diferentes ângulos para criar uma superfície 3D – como nossos dois olhos podem visualizar objetos em três dimensões”, explicou Ryan North, pesquisador PhD em Geomorfologia Antártica na Universidade de Wollongong, na Austrália, ao site Space.com.
Com os avanços na computação, tornou-se possível combinar centenas de fotos sobrepostas, criando modelos detalhados das geleiras com uma precisão impressionante. Os cientistas conseguiram comparar o estado dessas geleiras em 1968 e em 2001, poucos meses antes do colapso da Larsen B.
Eles descobriram que as geleiras estavam relativamente inalteradas até o colapso, que resultou na perda de 35 bilhões de toneladas de gelo terrestre. Desse total, 28 bilhões de toneladas vieram de uma única geleira, contribuindo para um aumento global do nível do mar em cerca de 0,1 mm.
Embora esse número possa parecer pequeno, ele representa o impacto significativo de um único evento. Para colocar em perspectiva, essa quantidade de gelo derretido seria equivalente a cada pessoa na Terra derramando uma garrafa de um litro de água todos os dias durante dez anos.
Passado da Antártica ajudando a prever o futuro do continente gelado
As imagens históricas usadas no estudo se mostraram essenciais para entender as condições das geleiras antes de serem impactadas pelo colapso da plataforma de gelo. Além de oferecer uma visão detalhada do passado, essas imagens são agora uma ferramenta vital para avaliar as mudanças futuras na região.
À medida que as mudanças climáticas se intensificam, o aquecimento da atmosfera e dos oceanos representa uma ameaça crescente para as plataformas de gelo remanescentes na Península Antártica. Nesse contexto, o arquivo de imagens históricas se torna cada vez mais valioso, ajudando os cientistas a estender o registro das mudanças e a avaliar o quanto o ambiente polar está se transformando.
Essas mesmas imagens também podem ser usadas para investigar outras áreas da Antártica, monitorar mudanças nas costas, estudar colônias de pinguins, analisar a expansão da vegetação ou até mesmo observar os impactos humanos na região. O arquivo de imagens históricas é, portanto, um recurso inestimável, aguardando para ser explorado em várias frentes de pesquisa.