O Telescópio Espacial James Webb capturou uma nova e surpreendente visão de um vizinho galáctico há muito estudado, a galáxia Sombreiro, revelando uma perspectiva bastante diferente do chapéu mexicano de aba larga que inspirou seu nome.
Capturada com o Instrumento Mid-Infrared (Miri) do observatório espacial, o registro mostra o disco interno suave da galáxia, em vez do núcleo brilhante que geralmente aparece nas imagens de luz visível tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble.
A visão do Webb torna a “coroa” do sombreiro invisível, alterando a aparência da galáxia para se assemelhar a um alvo. Enquanto isso, galáxias distantes cintilam no fundo da imagem.
A galáxia — também conhecida como Messier 104 ou M104 — está a cerca de 30 milhões de anos-luz da Terra na constelação de Virgem.
O astrônomo francês e caçador de cometas Pierre Méchain a descobriu em 1781. Méchain nomeou a descoberta galáctica em homenagem a seu colega Charles Messier, que catalogou famosamente aglomerados estelares e nebulosas.
Os instrumentos sensíveis do Webb podem detectar objetos celestes através de diferentes comprimentos de onda de luz infravermelha, invisível ao olho humano, revelando detalhes anteriormente não vistos do universo. Os detalhes finos de Messier 104 detectados pelo Miri também mostram o anel externo da galáxia, revelando como a poeira — um ingrediente crucial para objetos celestes como estrelas e planetas — está estruturada e distribuída por toda a galáxia.
Anteriormente, quando o agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer da Nasa observou a galáxia Sombreiro, o anel externo parecia suave, mas as novas imagens do Webb revelam a natureza complexa e irregular do formato empoeirado, o que poderia sugerir a presença de um berçário estelar.
As novas detecções do Webb também permitiram aos astrônomos identificar moléculas contendo carbono, como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, no anel de poeira, o que sugere ainda mais que a parte externa da galáxia pode abrigar regiões de formação estelar.
Mas a galáxia Sombreiro é silenciosa em termos de formação estelar em comparação com outras galáxias como Messier 82. Dez vezes mais corpos celestes nascem nesta última galáxia do que os estimados 100 bilhões de estrelas que existem na Via Láctea.
Os cientistas estimam que os anéis da galáxia Sombreiro produzem menos de uma massa solar de estrelas por ano, sendo uma massa solar igual à massa do nosso Sol. Em contraste, a Via Láctea é responsável por criar cerca de duas medidas destas por ano, segundo a Nasa.
O buraco negro supermassivo no centro da galáxia Sombreiro também é menos ativo do que aqueles no centro de outras, consumindo lentamente material de Messier 104 e liberando um jato de radiação brilhante, mas pequeno.
Mas a galáxia está cheia de 2.000 aglomerados globulares, ou grupos de centenas de milhares de estrelas antigas gravitacionalmente unidas, fornecendo o lugar perfeito para os astrônomos conduzirem estudos comparativos de corpos celestes que têm a mesma idade, mas diferem em massa e outros aspectos.
O telescópio Webb, lançado em dezembro de 2021, começará seu quarto ano de observação do universo em julho. Cientistas de todo o mundo se candidataram a tempo de observação com o telescópio para procurar exoplanetas e suas atmosferas, estrelas e galáxias distantes.
Pinguim e ovo espaciais aparecem em nova imagem do James Webb