Fósseis bem preservados de grandes répteis antigos chamados pterossauros revelaram que algumas espécies voavam batendo suas asas, enquanto outras planavam como abutres, de acordo com um novo estudo publicado na sexta-feira (6).
Os pterossauros dominaram os céus durante o período dos dinossauros e tiveram o mesmo destino fatal 66 milhões de anos atrás, após o impacto de um asteroide que desencadeou um evento de extinção em massa. Algumas das maiores espécies de pterossauros eram gigantes que alcançavam o tamanho de pequenos aviões e tinham altura comparável à de girafas, o que levou os pesquisadores a questionar se os pterossauros eram realmente capazes de voar.
Os fósseis recém-descobertos preservaram estruturas tridimensionais dentro dos delicados ossos das asas, que geralmente são encontrados achatados como panquecas nas camadas de rocha.
Tomografias computadorizadas dos fósseis forneceram um raro vislumbre do interior dos ossos das asas pertencentes a duas espécies de pterossauros, incluindo uma nova para a ciência.
Os resultados da pesquisa, publicados no Journal of Vertebrate Paleontology, lançam luz sobre uma descoberta notável e inesperada: não apenas os pterossauros gigantes podiam voar, mas diferentes espécies adaptaram estilos variados de voo.
Fósseis intactos oferecem uma janela para o passado
Os fósseis datam de 66 milhões a 72 milhões de anos, no final do período Cretáceo. A equipe encontrou inicialmente os espécimes em 2007 em dois sítios no norte e sul do que hoje é a Jordânia, enterrados em depósitos de uma antiga massa de terra chamada Afro-Árabia, que outrora incluía a África e a Península Arábica.
Depois de perceber que os ossos ocos ainda continham suas estruturas originais, a equipe de pesquisa ficou ansiosa para analisá-los usando tomografias computadorizadas de alta resolução, disse a autora principal do estudo, Kierstin Rosenbach, paleontóloga e pesquisadora do departamento de ciências da Terra e ambientais da Universidade de Michigan em Ann Arbor.
Alguns dos fósseis pertenciam a um pterossauro gigante conhecido como Arambourgiania philadelphiae e proporcionaram uma primeira visão de sua estrutura óssea, bem como a confirmação de que ele tinha uma envergadura de 10 metros. A equipe observou uma série de cristas que subiam e desciam em espiral pelo osso oco do úmero.
Os fósseis restantes faziam parte de um pterossauro novo para a ciência chamado Inabtanin alarabia. Ele foi nomeado em homenagem a uma grande colina de cor de uva, Tal Inab, onde foi descoberto. O nome combina as palavras árabes “inab”, para uva, e “tanin”, para dragão, enquanto “Alarabia” se refere à Península Arábica.
De acordo com os pesquisadores, o Inabtanin alarabia é um dos fósseis de pterossauros mais completos já encontrados nessa região. O réptil era menor que o Arambourgiania, com uma envergadura de 5 metros.
Quando os pesquisadores escanearam os ossos de voo, perceberam que estavam observando uma estrutura completamente diferente da do Arambourgiania.
Os ossos de voo de Inabtanin incluíam uma estrutura interna de estacas, ou hastes de reforço, que ajudavam no voo. Essas não são diferentes daquelas encontradas nos ossos das asas de pássaros modernos que batem suas asas para voar, disse Rosenbach.
Em contraste, as cristas em espiral dentro dos ossos das asas do Arambourgiania se assemelhavam aos interiores dos ossos das asas de abutres, que se acredita resistirem às forças associadas ao voo planado.
“As estacas encontradas no Inabtanin foram legais de ver, embora não incomuns”, disse Rosenbach em um comunicado. “As cristas no Arambourgiania foram completamente inesperadas, não tínhamos certeza do que estávamos vendo a princípio.”
Uma diversidade de voo entre pterossauros
A maior ave voadora moderna é o condor-dos-andes, que tem uma envergadura de 2,8 metros. Mas os pterossauros tinham envergaduras massivas que podiam atingir de 5 a 12 metros.
“Eles representam os maiores animais com a capacidade de voar”, disse Rosenbach sobre os répteis extintos.
Descobrir que os pterossauros adaptaram diferentes estilos de voo é emocionante porque fornece insights sobre os comportamentos e modos de vida desses répteis antigos, disseram os pesquisadores.
“Acho que eles pareceriam visivelmente diferentes se pudéssemos vê-los voar lado a lado”, disse Rosenbach. “Inabtanin teria batido as asas de forma semelhante aos pássaros modernos, mas o Arambourgiania provavelmente teria planado com algum bater de asas, muito parecido com um abutre ou ave marinha pelágica.”
Os fósseis não revelaram qualquer insight sobre como os pterossauros decolavam do solo, mas a equipe está usando suas descobertas para determinar como esses estilos de voo variados evoluíram.
“A variação na estrutura interna provavelmente reflete a resposta dos ossos às forças mecânicas aplicadas às asas dos pterossauros”, disse o coautor do estudo Jeff Wilson Mantilla, curador e professor do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan.
Os pesquisadores não podem dizer com certeza qual estilo veio primeiro, embora ao olhar para pássaros e morcegos, o bater de asas seja o mais comum, disse Rosenbach. E mesmo pássaros que planam ou deslizam precisam bater as asas para decolar e manter o voo.
Os estilos de voo provavelmente evoluíram devido a uma combinação de fatores, como o ambiente dos pterossauros, sua forma e tamanho corporal, e como eles caçavam presas, disseram os autores.
Os cientistas encontraram ambos os fósseis em áreas onde um grande mar raso existiu uma vez, então cada espécie pode ter adaptado comportamentos diferentes para forragear no mesmo ambiente, disse Rosenbach.
“Isso me leva a acreditar que o voo batendo as asas é a condição padrão, e que o comportamento de planagem evoluiria mais tarde se fosse vantajoso para a população de pterossauros em um ambiente específico; neste caso, o oceano aberto”, disse ela.
Um olhar evolutivo sobre o voo antigo
Os ossos das asas dos pterossauros precisavam lidar com a tensão do voo enquanto permaneciam leves, razão pela qual os ossos ocos mostram diferentes estruturas de reforço dentro de suas paredes, disse Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Bristol, no Reino Unido.
“Este é um bom estudo da estrutura das vértebras de dois grandes pterossauros, um grande e outro enorme”, disse Benton, que não participou da pesquisa. “Sempre foi um mistério como os pterossauros poderiam ser leves o suficiente e ainda assim fortes o suficiente para voar, especialmente os muitos exemplos que eram muito maiores do que qualquer ave conhecida. Este artigo ajuda a fornecer a resposta.”
Os autores do estudo acreditam que suas descobertas apresentam novas evidências ao debate em andamento entre paleontólogos sobre se os pterossauros mais massivos poderiam voar.
“A estrutura óssea interna desses fósseis sugere que eles experimentaram as forças mecânicas associadas ao voo”, disse Rosenbach. “Podemos pensar nessas descobertas como uma peça do quebra-cabeça de evidências crescentes de que grandes pterossauros mantiveram a capacidade de voar em tamanhos corporais extremamente grandes.”
A equipe de pesquisa está ansiosa pela chance de ver mais escaneamentos de ossos de pterossauros e determinar como o recém-descoberto pterossauro *Inabtanin* se relaciona com o restante dos répteis antigos.
“Há evidências crescentes de que os pterossauros eram mais diversificados se aproximando do grande evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno do que pensávamos anteriormente”, disse Rosenbach por e-mail, referindo-se à extinção em massa dos dinossauros e da maior parte da vida na Terra. “Isso indica que a extinção foi catastrófica, em vez de um processo lento de extinção para os grandes répteis.”
Fósseis de trilobitas de 500 milhões de anos trazem novas descobertas