Na noite de quinta-feira (11), um foguete Falcon 9, da SpaceX, sofreu uma anomalia rara. O incidente ocorreu durante um lançamento dos satélites de internet Starlink, a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.
Inicialmente, o veículo teve um bom desempenho. Os dois estágios se separaram a tempo, e o primeiro desceu para um pouso em uma balsa da SpaceX estrategicamente posicionada no oceano cerca de oito minutos após a decolagem, como planejado.
No entanto, o estágio superior do foguete, que transportava 20 satélites Starlink para a órbita baixa da Terra, encontrou um problema, conforme relatado no X (antigo Twitter) pelo proprietário e CEO da SpaceX, Elon Musk.
“A reinicialização do estágio superior para elevar o perigeu resultou em um RUD do motor por razões atualmente desconhecidas. A equipe está revisando os dados para entender a causa raiz”, explicou Musk, duas horas após a decolagem. “Satélites Starlink foram implantados, mas o perigeu pode ser muito baixo para que eles elevem a órbita. Saberemos mais em algumas horas”.
“RUD” é a abreviação de “desmontagem rápida e não programada” – SpaceX fala em explosão ou desintegração. E perigeu é o ponto na órbita de um objeto quando ele está mais próximo da Terra.
Uma hora após a publicação de Musk, a SpaceX forneceu mais detalhes.
“Durante o lançamento do Falcon 9 desta noite da Starlink, o motor de segundo estágio não completou sua segunda queima. Como resultado, os satélites Starlink foram implantados em uma órbita abaixo do esperado. A SpaceX fez contato com cinco dos satélites até agora e está tentando fazê-los subir a órbita usando seus propulsores de íons”, diz a postagem. Em resposta, o bilionário disse que esse esforço “provavelmente não funcionará, mas vale a pena”.
A transmissão ao vivo do lançamento mostrou um acúmulo de gelo branco “aveludado” perto do motor enquanto ele disparava no espaço – uma visão incomum e que pode indicar um vazamento de combustível. Por enquanto, isso é apenas especulação, já que nem a SpaceX nem Musk disseram nada sobre o gelo até o momento.
SpaceX já lançou mais de seis mil satélites Starlink
O Falcon 9 já acumula 69 lançamentos em 2024, sendo 49 dedicados à Starlink. Esse veículo espacial é conhecido por sua confiabilidade, tendo sofrido, em toda sua história, apenas uma falha completa em voo, que ocorreu durante o lançamento de uma cápsula de carga robótica Dragon em direção à Estação Espacial Internacional (ISS), em junho de 2015.
Em relação às missões tripuladas, o foguete Falcon 9 fez 13 voos até o momento, nove dos quais enviaram astronautas à ISS para a NASA. Ainda não está claro como o incidente recente poderá afetar o veículo e seu cronograma de lançamentos. Antes, a SpaceX precisará descobrir exatamente o que aconteceu e como resolver o problema.
Na ocasião, foram lançados 20 satélites, 13 dos quais podem transmitir o serviço diretamente para telefones celulares. A maioria das missões Falcon 9 atualmente atende à gigantesca e crescente megaconstelação Starlink, que atualmente consiste em mais de 6.100 espaçonaves operacionais.