Astrônomos descobriram que a atmosfera de um exoplaneta (planeta fora de nosso Sistema Solar) é rica em vapor de água, utilizando o telescópio espacial Hubble. No entanto, embora essa descoberta seja emocionante, esse planeta é muito quente para sustentar a vida.
O planeta, chamado GJ 9827d, tem temperaturas semelhantes às de Vênus, chegando a 400 °C. Essa é o menor exoplaneta onde foi encontrada água até agora. O GJ 9827d é cerca de duas vezes maior que a Terra e orbita estrela chamada GJ 987, a cerca de 97 anos-luz de distância, na constelação de Peixes.
Esse planeta é um dos três planetas semelhantes à Terra que orbitam essa estrela, que tem aproximadamente seis bilhões de anos. A descoberta de água em GJ 9827d é importante, pois é a primeira vez que podemos mostrar diretamente, por meio da detecção atmosférica, que esses planetas com atmosferas ricas em água podem existir em torno de outras estrelas.
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- No entanto, ainda não sabemos exatamente que tipo de planeta é GJ 9872d, indica o Space.com;
- Esse planeta pode ser uma super-Terra, com núcleo rochoso e atmosfera leve, ou pode ser algo completamente diferente, como mundo feito predominantemente de gelo de água sem equivalente em nosso próprio Sistema Solar;
- O telescópio Hubble observou GJ 9827d por três anos e viu o planeta passar pela frente de sua estrela 11 vezes;
- Os astrônomos ainda não têm certeza se o Hubble detectou pequena quantidade de água em atmosfera rica em hidrogênio ou se a atmosfera do planeta é predominantemente feita de água.
Processo de migração
Se o exoplaneta ainda tiver atmosfera espessa de vapor d’água, isso implicaria dizer que ele nasceu mais distante de sua estrela, onde as temperaturas eram mais baixas, e migrou para a posição que vemos hoje. Esse processo de migração resultaria na transformação do possível gelo do planeta em água líquida e vapor d’água, além de aquecer qualquer hidrogênio presente.
Até agora, os astrônomos não haviam sido capazes de detectar diretamente a atmosfera de um planeta tão pequeno, e estamos lentamente entrando nesse regime agora. A próxima etapa é estudar planetas ainda menores, onde não haverá mais hidrogênio e as atmosferas serão mais parecidas com a de Vênus, dominadas por dióxido de carbono.
GJ 9827d: alvo promissor para o James Webb
Essa descoberta do Hubble marcou GJ 9827d como alvo promissor para investigações adicionais com o Telescópio Espacial James Webb (JWST). Esse trabalho já está em andamento e o JWST será capaz de fornecer mais detalhes sobre esse potencial mundo riquíssimo em água.
As observações com o JWST estão sendo conduzidas para aprender mais sobre a composição atmosférica de GJ 9827d e procurar por outras moléculas, como dióxido de carbono.
Essa descoberta é importante para a compreensão da diversidade de atmosferas em planetas rochosos, além de nos aproximar cada vez mais de encontrar planetas semelhantes à Terra. O estudo sobre GJ 9827d foi publicado no The Astrophysical Journal Letters.