O Sistema Solar é composto por oito planetas, mas existem teorias de que mais um mundo pode estar escondido nas trevas, para além de Netuno. Agora um grupo de pesquisadores conseguiu encontrar evidências estatísticas de que o planeta 9 realmente está lá fora.
Para quem tem pressa:
- Os planetas no Sistema Solar foram descobertos a partir de observação direta ou a partir de perturbações na órbita de outros objetos;
- Pequenos corpos transnetunianos descobertos em 2015, sugerem que um objeto massivo está perturbando suas órbitas;
- Acredita-se que essas anomalias podem ser causadas por um planeta 9, e modelos computacionais apoiam essa ideia.
Apesar de parecer simples, a tarefa de encontrar planetas no Sistema Solar é mais difícil do que descobrir novos exoplanetas. Isso porque a descoberta de novos objetos em torno do Sol consiste em duas formas: observação direta ou partir da perturbação da órbita de outros corpos.
Descobrindo o planeta 9
Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno foram descobertos há muito tempo a partir da observação direta. Urano foi encontrado em 1781, por William Herschel, quando ele observou um ponto brilhante se movimentando em relação a outras estrelas. Já Netuno foi descoberto por Urbain Le Verrier, quando ele percebeu que a órbita de Urano era diferente do previsto pela física newtoniana, o que poderia ser explicado por um oitavo planeta.
Mas a descoberta de novos mundos pode não ter terminado por aí. Em 2015, dois astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) encontraram seis pequenos objetos transnetunianos que pareciam ter sua órbita influenciada por um corpo de grande atração gravitacional, que poderia ser o planeta 9.
Em um novo estudo, a partir de modelos computacionais que simulam a órbita desses pequenos objetos transnetunianos, descobriu-se que a simulação que mais se encaixa no que é observado é a existência de um planeta 9. Outros modelos, que incluíam a maré galáctica e a influência gravitacional de estrelas vagantes, não conseguiram explicar bem as anomalias na órbita dos pequenos corpos.
Embora ainda não tenhamos conseguido ver esse planeta além de Netuno, se ele for real, em breve poderemos. Com a inauguração do Observatório Vera Rubin, os astrônomos poderão descobrir mais sobre os confins do Sistema Solar.