Microplásticos estão por toda parte. Eles foram encontrados no pico do Monte Everest e em criaturas que habitam as trincheiras mais profundas do mar. Eles estão na água engarrafada, placentas humanas e leite materno.
Essas pequenas partículas de plástico sufocam a vida selvagem, perturbam os ecossistemas e ameaçam a saúde humana – e são notoriamente difíceis de remover.
Mas cientistas na China descobriram uma possível solução: uma esponja biodegradável feita de ossos de lula e algodão.
Uma equipe de pesquisa da Universidade de Wuhan usou quitina de ossos de lula e celulose de algodão – dois compostos orgânicos conhecidos por eliminar a poluição de águas residuais – para criar uma esponja biodegradável.
Eles então testaram a esponja em quatro amostras de água diferentes, retiradas de água de irrigação, água de lagoa, água de lago e água do mar, e descobriram que ela removeu até 99,9% dos microplásticos, de acordo com um estudo publicado em dezembro de 2024 na Science Advances.
“O planeta está sob grande ameaça dos microplásticos, e os ecossistemas aquáticos são os primeiros a sofrer”, escreveram os autores.
“Mesmo sob uma variedade de políticas, incluindo redução de produtos plásticos, gestão de resíduos e reciclagem ambiental, a poluição por microplásticos é irreversível e crescente.”
O problema dos microplásticos
Microplásticos são pequenos fragmentos de plástico menores que 5 milímetros. Eles vêm de tudo, desde pneus, que são então quebrados em pedaços menores, até microesferas, um plástico encontrado em produtos de beleza, como esfoliantes.
Um estudo de 2020 estimou que há 14 milhões de toneladas métricas de microplásticos no fundo do oceano.
Cientistas chamaram os microplásticos de “um dos principais desafios ambientais desta geração” e o problema é uma questão ambiental reconhecida internacionalmente.
O plástico é uma poluição persistente que prejudica a vida selvagem e o próprio oceano, e há uma preocupação crescente sobre os potenciais riscos à saúde humana.
O problema só tende a piorar com a produção de plástico e a poluição prevista para aumentar nos próximos anos.
Mesmo se embarcássemos em um esforço imediato e globalmente coordenado para reduzir o consumo de plástico, estima-se que 710 milhões de toneladas métricas de plástico ainda poluiriam o meio ambiente até 2040, de acordo com outro estudo.
Isso torna ainda mais urgente encontrar soluções para nos livrar dos plásticos que contaminam nossos oceanos.
A esponja criada pelos pesquisadores de Wuhan foi capaz de absorver microplásticos tanto interceptando-os fisicamente quanto por atração eletromagnética, disse o estudo.
Métodos estudados anteriormente para absorção de plásticos tendem a ser caros e difíceis de fazer, limitando sua escalabilidade.
No ano passado, pesquisadores em Qingdao, na China, desenvolveram uma esponja sintética feita de amido e gelatina projetada para remover microplásticos da água, embora sua eficácia variasse dependendo das condições da água.
O baixo custo e a ampla disponibilidade de algodão e ossos de lula significam que a esponja criada em Wuhan “tem grande potencial para ser usada na extração de microplásticos de corpos d’água complexos”, de acordo com o estudo.
Shima Ziajahromi, professor da Universidade Griffith da Austrália que estuda microplásticos, chamou o método lula-algodão-esponja de “promissor” e disse que poderia ser uma maneira eficaz de “limpar o ecossistema aquático de alto risco e vulnerável”.
No entanto, os autores do estudo não abordaram se a esponja pode remover microplásticos que afundam no sedimento, que é a maioria dos microplásticos em nossas águas, disse Ziajahromi, que não estava envolvido no estudo.
Outra “questão crítica” é o descarte adequado das esponjas, disse Ziajahromi.
“Embora o material seja biodegradável, os microplásticos que ele absorve precisam ser descartados adequadamente”, ela disse. “Sem um gerenciamento cuidadoso, esse processo corre o risco de transferir microplásticos de um ecossistema para outro.”
Em última análise, acrescentou Ziajahromi, minimizar a poluição plástica deve permanecer, em primeiro lugar, uma “prioridade máxima”.
Microplásticos são encontrados em frutos do mar, mostra estudo
