A missão Starliner da Boeing fará uma terceira tentativa de lançar seu primeiro teste de voo tripulado nesta quarta-feira (5), um marco que está sendo planejado há uma década.
A viagem inaugural da nova espaçonave com humanos a bordo está programada para decolar no topo de um foguete Atlas V às 10h52 ET (9h52 do horário de Brasília) da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Assista à transmissão ao vivo no site da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos). Veja também no vídeo abaixo.
Os veteranos astronautas da Nasa, Butch Wilmore e Suni Williams, embarcarão na cápsula Starliner em uma jornada rumo à Estação Espacial Internacional.
As condições meteorológicas são 90% favoráveis para o lançamento na manhã desta quarta-feira, com a única preocupação sendo nuvens do tipo cumulus, segundo o 45º Esquadrão Meteorológico da Força Espacial dos EUA. Se a decolagem não ocorrer nesta quarta-feira, há outra oportunidade às 10h29 ET (11h29 no horário de Brasília) de quinta-feira (6), segundo a Nasa.
A missão, conhecida como Crew Flight Test, é o ápice dos esforços da Boeing para desenvolver uma espaçonave para rivalizar com a cápsula Crew Dragon da SpaceX e expandir as opções dos Estados Unidos para transportar astronautas para a estação espacial no âmbito do Programa Comercial de Tripulação da Nasa. A iniciativa da agência federal visa fomentar a colaboração com parceiros da indústria privada.
Se bem-sucedido, o voo marcará apenas a sexta jornada inaugural de uma espaçonave tripulada na história dos EUA, observou o Administrador da Nasa, Bill Nelson, em uma coletiva de imprensa em maio.
“Começou com Mercury, depois com Gemini, depois com Apollo, o ônibus espacial, depois o Dragon (da SpaceX) — e agora o Starliner”, disse Nelson.
Williams também fará história como a primeira mulher a voar em uma missão desse tipo.
Voo histórico com objetivos ambiciosos
Se o Starliner decolar com sucesso, os astronautas passarão pouco mais de 24 horas viajando para a estação espacial.
Após acoplar por volta das 12h15 ET (11h15 no horário de Brasília) na quinta-feira, Williams e Wilmore devem passar oito dias vivendo no laboratório em órbita, juntando-se aos sete astronautas e cosmonautas já a bordo.
A bordo do Starliner está uma bomba crucial necessária para consertar o sistema de processamento de urina da estação espacial, que falhou em 29 de maio.
“Aquele processador de urina pega toda a urina da tripulação e a processa no primeiro passo de um sistema de recuperação de água”, disse Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa. “Ele então a envia para um processador de água que a transforma em água potável. A estação é realmente projetada para ser um ciclo fechado.”
Agora, a urina tem que ser armazenada a bordo em recipientes, então a chegada antecipada do Starliner à estação espacial não poderia vir em melhor hora.
Os astronautas testarão vários aspectos das capacidades do Starliner, incluindo o desempenho dos propulsores da espaçonave, como seus trajes espaciais funcionam na cápsula e a pilotagem manual caso a tripulação precise substituir o piloto automático da espaçonave.
Williams e Wilmore também testarão a capacidade de “refúgio seguro” do Starliner, projetada para oferecer à tripulação da estação espacial um abrigo em caso de problema, segundo Steve Stich, gerente do Programa Comercial de Tripulação da Nasa, durante uma conferência de imprensa em 31 de maio.
Quando for hora de voltar para casa, os astronautas retornarão usando a mesma cápsula Starliner e pousarão de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.
Anos de desenvolvimento, problemas em voos de teste e outros contratempos custosos atrasaram o caminho do Starliner até a plataforma de lançamento. Enquanto isso, o concorrente da Boeing no programa Comercial de Tripulação da Nasa — a SpaceX — se tornou o provedor de transporte preferido para os astronautas da agência espacial.
Esta missão pode ser o último grande marco antes da Nasa considerar a espaçonave Starliner da Boeing pronta para operações de rotina para levar astronautas e carga para a estação espacial.
Semanas de solução de problemas
Vários problemas causaram o cancelamento das tentativas anteriores de lançamento tripulado, em 6 de maio e 1º de junho.
Duas horas antes da tentativa de lançamento em 6 de maio, os engenheiros identificaram um problema com uma válvula no segundo estágio, ou parte superior, do foguete Atlas V, que foi construído pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin. Toda a pilha, incluindo o foguete e a espaçonave, foi retirada da plataforma de lançamento para testes e reparos.
As equipes também trabalharam em um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da espaçonave, uma “vulnerabilidade de design” no sistema de propulsão e avaliaram os paraquedas da cápsula Starliner.
O Starliner estava a apenas 3 minutos e 50 segundos da decolagem na tarde de sábado, quando uma parada automática foi acionada pelo sequenciador de lançamento terrestre, ou o computador que lança o foguete.
Os técnicos e engenheiros da United Launch Alliance avaliaram o equipamento de suporte terrestre durante o fim de semana, examinando três grandes computadores alojados dentro de um abrigo na base da plataforma de lançamento. Cada computador é igual, fornecendo redundância tripla para garantir o lançamento seguro de missões tripuladas.
“Imagine uma grande estante que é um grande computador onde as funções do computador como um controlador são divididas separadamente em cartões individuais ou placas de circuito impresso”, disse Tory Bruno, presidente e CEO da United Launch Alliance, durante uma conferência de imprensa no sábado. “Eles são todos autônomos, mas juntos, é um controlador integrado.”
Os cartões dentro dos computadores são responsáveis por diferentes sistemas-chave que devem ocorrer antes de um lançamento, como a liberação de parafusos na base do foguete para que ele possa decolar após a ignição.
Durante os quatro minutos finais antes do lançamento, todos os três computadores devem se comunicar e concordar entre si. Mas durante a contagem regressiva de sábado, um cartão em um dos computadores estava seis segundos mais lento em responder do que os outros dois computadores, indicando que algo não estava correto e acionando uma parada automática, segundo Bruno.
Durante o fim de semana, os engenheiros avaliaram os computadores, sua fonte de energia e as comunicações de rede entre os computadores. A equipe isolou o problema em uma única fonte de alimentação terrestre dentro de um dos computadores, que fornece energia aos cartões do computador responsáveis por eventos-chave da contagem regressiva — incluindo as válvulas de reabastecimento do estágio superior do foguete, que também causaram um problema durante a contagem regressiva, segundo uma atualização compartilhada pela Nasa.
As equipes do Starliner não relataram sinais de danos físicos no computador, que foi removido e substituído por um sobressalente. Os outros computadores e seus cartões também foram avaliados, e todos estão funcionando normalmente conforme esperado, segundo a equipe da ULA.
