A missão Polaris Dawn, da SpaceX, começou na madrugada de terça-feira, 10, ao lançar uma tripulação de quatro astronautas civis em órbita.
Poucas horas depois, os astronautas já haviam entrado para a História ao alcançar a maior órbita ao redor da Terra. Superaram um recorde dos primeiros dias da Agência Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa).
A SpaceX confirmou que a espaçonave Crew Dragon, que transportava a tripulação, atingiu a altitude máxima de 1,4 mil quilômetros às 22h19 da terça-feira, 10. Essa marca superou o recorde da missão Gemini 11 da Nasa, em 1966, que havia chegado a 1.373 quilômetros.
Embora as missões Apollo da Nasa tenham viajado mais longe, não entraram em uma órbita tradicional ao redor da Terra, pois estavam destinadas à Lua, situada a 400 mil quilômetros do nosso planeta. A missão Polaris Dawn também marca a viagem mais distante realizada por um ser humano desde a última missão Apollo em 1972 — e a mais distante no espaço que uma mulher já viajou.
A SpaceX e a tripulação da Polaris Dawn comemoram o marco, mas as tarefas mais desafiadoras ainda estão por vir nesta missão de cinco dias, que visa a expandir os limites da exploração espacial comercial e testar tecnologias que a SpaceX pode usar em missões mais profundas no espaço.
A missão da SpaceX
Na manhã da quinta-feira 12, a equipe da Polaris Dawn — composta de Jared Isaacman, CEO da Shift4 Payments e financiador da missão; Scott “Kidd” Poteet, ex-piloto da Força Aérea dos EUA; e as engenheiras da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis — tentará realizar a primeira caminhada espacial comercial.
O evento, programado para o terceiro dia da tripulação no espaço, deve ocorrer enquanto orbitam a cerca de 700 quilômetros acima da Terra. Isaacman, Menon, Poteet e Gillis serão expostos ao vácuo do espaço, enquanto a cápsula Crew Dragon é despressurizada e uma escotilha circular é aberta. Gillis e Isaacman sairão da espaçonave durante aproximadamente duas horas.
A tripulação será protegida pelos novos trajes de Atividade Extraveicular (EVA) da SpaceX, desenvolvidos em dois anos e meio — um tempo rápido pelos padrões aeroespaciais. Em comparação, a Nasa tenta há mais de uma década substituir os trajes espaciais antigos da Estação Espacial Internacional, projetados há 40 anos.
A Crew Dragon já está submetendo a tripulação a um longo processo de pré-respiração para preparar os corpos dos astronautas para a caminhada espacial. Esse processo elimina lentamente o nitrogênio do sangue, evitando a formação de bolhas na corrente sanguínea por causa da mudança de pressão.
Como sobreviver à Polaris Dawn
O protocolo de pré-respiração visa a evitar a doença de descompressão, uma condição perigosa e potencialmente fatal que pode ocorrer se a pressão muda muito rapidamente. Na Estação Espacial Internacional, o processo de pré-respiração leva apenas algumas horas, enquanto a tripulação da Polaris Dawn passará por um processo que durará cerca de 45 horas.
“O que é realmente legal sobre esse perfil de pré-respiração é que, em muitos aspectos, ele é muito menos arriscado do que o padrão na estação espacial”, disse Gillis à CNN. “É como abrir uma lata de refrigerante — e você quer abrir a lata e fazer com que nenhuma das bolhas saia porque a pressão fora da lata é igual à que está dentro.”
Ao diminuir a pressão dentro da Crew Dragon e ao colocar seus trajes espaciais no momento em que a pressão ambiente se iguala à pressão do traje, os integrantes da tripulação podem mitigar melhor qualquer risco de bolhas indesejadas.
O maior desafio vem depois que a caminhada espacial termina: fechar a escotilha a bordo da cápsula Crew Dragon, restaurar a pressurização ao normal e retornar à Terra com segurança.
“Você deveria ficar nervoso com essa missão”, disse o ex-astronauta da Nasa e conselheiro da SpaceX, Garrett Reisman, à CNN, em agosto. “Sempre que você tenta algo pela primeira vez, há riscos significativos. Eu ficarei muito mais tranquilo quando eles estiverem de volta à cápsula, com a escotilha fechada e travada.”